LONDRES, 16 mai (Xinhua) -- Le gagne-pain de plus de 10 000 bergers et éleveurs de moutons serait directement menacé si les Britanniques décidaient de voter en faveur d'une sortie de l'Union européenne (UE), a averti lundi une ministre du gouvernement britannique.

Elizabeth Truss, secrétaire d'Etat de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales (DEFRA), a en effet déclaré qu'un Brexit menacerait gravement les exportations d'agneau et de mouton vers l'Europe, des exportations qui représentent 416 millions de dollars américains par an.

Elle a souligné que 40 % de l'agneau et du mouton produit au Royaume-Uni était exporté vers des pays membres de l'UE, soit 97 % des exportations britanniques dans ce secteur.

Mme Truss a tenu ces propos lundi, juste avant une visite dans le comté de Cumbria, dans le nord de l'Angleterre, où elle doit se rendre pour discuter des perspectives d'avenir avec les fermiers et bergers d'une des principales régions d'élevage du pays.

Si la Grande-Bretagne sortait de l'UE, les tarifs douaniers pourraient ajouter près de 222 millions de dollars au prix des exportations de mouton et d'agneau, ce qui rendrait la production britannique beaucoup moins attractive pour les Européens que celle de ses compétiteurs néo-zélandais ou australiens.

"Sans le marché de l'UE - qui représente 97 % de nos exportations de mouton et d'agneau - les prix du mouton britannique vont s'effondrer, mettant en danger la viabilité de cette industrie, et donc les moyens de subsistance de 10 000 éleveurs de moutons", a affirmé Mme Truss.

Un porte-parole du DEFRA a également déclaré que les exportateurs d'agneau pourraient même subir une "double peine" en raison des différences de règlements en matière de santé animale, de sécurité alimentaire et de labels selon qu'il s'agit du marché domestique ou du marché étranger. Cela provoquerait une nouvelle hausse des coûts, qui affecterait directement leurs bénéfices.

"Les éleveurs de moutons de Cumbria et des hautes terres représentent une part vitale de la campagne britannique. Mais sans les bénéfices que leur apporte notre statut de membre de l'UE, c'est l'avenir même de cette industrie emblématique qui est menacé", a conclu Mme Truss.

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