WASHINGTON, 1er septembre (Xinhua) -- Les personnes qui dorment six heures par nuit ou moins ont davantage de chances de s'enrhumer, ont rapporté lundi des chercheurs américains.

Ces conclusions, publiées dans le journal américain Sleep, viennent s'ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses de l'importance du sommeil pour la santé.

"Cela n'est pas seulement une question de se sentir fatigué ou irritable", explique le directeur de recherches, Aric Prather, professeur adjoint de la facultéé de psychiatrie de l'université de Californie, San Francisco, dans un communiqué. "Ne pas recevoir suffisamment de sommeil affecte la santé physique."

Pour cette étude, 164 adultes ont été soumis pendant deux mois à des contrôles de santé, interviews et questionnaires pour déterminer l'incidence de facteurs tels que le stress, le tempérament, et la consommation d'alcool et de tabac.

Les chercheurs ont également suivi les pratiques de sommeil des patients pendant sept jours grâce à un capteur qui mesurait la durée et la qualité du sommeil pendant la nuit.

Les participants ont ensuite été cloîtrés dans un hôtel pendant une semaine, avec une administration du virus du rhume par des gouttes dans le nez, et surveillés pendant cette durée, en collectant leurs échantillons de mucus quotidiennement pour voir si le virus les affectait.

Ils ont découvert que les sujets dormant moins de six heures par nuit avaient 4,2 fois plus de chances d'attraper un rhume que ceux qui dorment plus de sept heures de sommeil, et que ce ratio passait à 4,5 fois plus pour ceux qui dorment moins de cinq heures par jour.

"Le sommeil a plus d'impact que tous les autres facteurs qui étaient mesurés", a déclaré M. Prather. "Peu importe l'âge de ces personnes, leur niveau de stress, leur origine ethnique, leur niveau d'éducation ou leur revenu. Peu importe s'ils sont fumeurs ou non. En prenant en compte tous ces facteurs, statistiquement c'est toujours le sommeil qui l'emporte de loin comme facteur déterminant pour prédire la vulnérabilité d'une personne au virus du rhume".

Les scientifiques savent depuis longtemps que le sommeil est important pour notre santé, le manque de sommeil étant associé à des affections chroniques, à une vulnérabilité à la maladie et même à une espérance de vie réduite. Les études précédentes de M. Prather ont montré que ceux qui dorment moins sont moins protégés contre une maladie après avoir reçu un vaccin.