GUIYANG, 13 novembre (Xinhua) -- En 1981, à 21 ans, Serge Koenig découvrait la Chine au pied de la face nord du mont Qomolangma. Quarante-cinq ans plus tard, le voici au Guizhou (sud-ouest) venu dire ce que les montagnes chinoises lui ont appris et ce qu'elles pourraient devenir.
Du 8 au 11 novembre, cet expert français des sports de plein air, membre du comité d'experts de l'Alliance internationale du tourisme de montagne (IMTA), participait à la Conférence internationale 2026 sur le tourisme de montagne et les sports de plein air. Lors d'un dialogue entre intervenants chinois et étrangers, il a partagé son expérience des montagnes européennes et livré ses pistes pour un développement de qualité du secteur, au Guizhou comme dans le reste du pays.
Tout commence en 1981. Le jeune homme participe alors à une expédition franco-chinoise sur la face nord du mont Qomolangma et foule pour la première fois le sol chinois.
"A Beijing comme à Chengdu, on croisait partout des gens en costume Zhongshan et coiffés de casquettes à étoile rouge. Tout me paraissait à la fois mystérieux et inconnu", se souvient-il.
Cette ascension allait bouleverser sa vie. Les reliefs grandioses et la culture millénaire du pays ont conquis ce jeune Français, qui n'a cessé depuis d'y revenir.
"Si j'additionne mes séjours professionnels et mes missions de terrain, j'ai passé près de vingt ans de ma vie en Chine. J'ai vu le tourisme de montagne passer des premiers balbutiements à l'engouement actuel", confie M. Koenig.
De ce long compagnonnage, il tire une conviction. "La Chine entre dans l'âge d'or des sports de plein air", affirme-t-il.
Cette soif de grand air n'est pas propre à la Chine. L'urbanisation gagne la planète et, avec elle, grandit l'envie des citadins de fuir le béton pour la montagne. Randonnée, VTT, escalade, parapente : ces pratiques ne sont plus l'affaire d'une poignée d'aventuriers.
"La randonnée, le vélo, la spéléologie ou le rafting passent du statut de loisirs confidentiels à celui de mode de vie", observe l'expert.
Les outils ont suivi. Navigation sur smartphone, équipements de sécurité nouvelle génération, multiplication des sites couverts et de plein air, clubs spécialisés, compétitions, réseaux sociaux : un écosystème complet s'est mis en place, qui nourrit cet engouement à l'échelle mondiale.
A cette dynamique s'ajoute un levier économique. "Les touristes qui pratiquent des activités de plein air ont une capacité de dépense deux à cinq fois supérieure à celle des visiteurs ordinaires", souligne-t-il.
Il en voit déjà les retombées au Guizhou. De plus en plus de compétitions internationales emblématiques s'y installent : elles apportent visibilité et notoriété, permettent une exploitation à l'année - hiver et été se complètent - et créent des emplois locaux.
Les défis, pourtant, restent grands : coût élevé des infrastructures, pénurie de professionnels qualifiés, maîtrise des risques, surfréquentation, protection des écosystèmes, réchauffement climatique.
"Faire du tourisme sportif un socle de développement durable pour la montagne est un problème complexe. Mais une approche systématique permettra de le résoudre", veut croire M. Koenig.
C'est dans cette logique que s'inscrit l'IMTA. L'Alliance prépare un comité professionnel consacré aux sports de pleine nature, destiné à croiser les expertises chinoise, française et d'autres pays.
Objectif : que le plein air cesse d'être un simple segment du tourisme de montagne pour devenir un moteur stratégique de la transformation régionale.
De la province du Guizhou, l'expert ne tarit pas d'éloges. A ses yeux, chaque région de ce territoire karstique possède son équivalent de la tour Eiffel en matière de plein air.
Il cite deux futurs hauts lieux au potentiel immense : la forêt de pics karstiques de Wanfenglin et le grand canyon de Huajiang.
Il va plus loin, et dessine des itinéraires. Le Guizhou et d'autres provinces dans l'ouest de la Chine pourraient, selon lui, aménager plusieurs sentiers de randonnée d'exception en milieu naturel préservé.
Il imagine ainsi, dans la province, un tracé de plus d'une centaine de kilomètres : les cinquante premiers traversant des gorges, les cinquante suivants grimpant vers les hauts sommets et les grands lacs, l'ensemble reliant des villages traditionnels.
Les randonneurs y logeraient chez les paysans, participeraient aux travaux agricoles, trairaient les vaches, nourriraient les volailles, s'immergeraient dans la culture des minorités.
"Ce n'est pas seulement du sport. C'est aussi un moyen de faire vivre la culture, de protéger l'environnement, de revitaliser les zones rurales et de bâtir une prospérité commune", ajoute-t-il.
Reste une limite, qu'il pose lui-même. La France et l'arc alpin disposent de plusieurs siècles d'expérience en matière de sports de montagne, mais leur modèle ne saurait être copié tel quel en Chine.
"Je suis un conseiller venu de l'extérieur. J'apporte des idées neuves et une expérience éprouvée, mais la décision appartient toujours aux autorités locales et aux habitants", dit-il avec modestie.
Depuis 1981, M. Koenig a participé à plus de 150 projets de plein air en Chine : il a notamment contribué à l'introduction des premières via ferrata et stations de ski, et à la création d'une école de guides de haute montagne à Lhassa, dans la région autonome du Xizang.
Il n'a jamais cessé de proposer de multiples pistes, laissant à la Chine le soin de retenir celles qui correspondent à ses politiques, à son environnement et à sa culture.
Revenant sur la coopération touristique franco-chinoise, il y voit un lien naturel : la montagne.
"La montagne porte l'amitié entre nos deux pays. Le plein air illustre concrètement cette conviction que les eaux limpides et les monts verdoyants sont autant de montagnes d'or et d'argent, et fait écho à la vision d'une communauté de destin pour l'humanité", déclare-t-il.
"J'espère que, grâce à nos efforts continus, les montagnes du monde entier deviendront un grand jardin ouvert, partagé par l'humanité tout entière", poursuit-il.
Pour l'avenir, M. Koenig mise sur la plateforme de l'IMTA : la Chine et la France pourront y poursuivre les échanges de talents, de conseils aux projets et de partage d'expériences.
"La Chine possède des chaînes de montagnes variées et spectaculaires, l'Europe une pratique industrielle mature. Les deux parties peuvent se compléter, respecter leurs différences régionales et explorer ensemble la voie d'un tourisme de montagne durable", conclut-il. Fin
