KUALA LUMPUR, 6 octobre (Xinhua) -- Lorsque Thomas Ooi a goûté pour la première fois au café du Yunnan à Beijing en 2015, son caractère salé, rappelant presque celui du bœuf séché, lui a paru inhabituel. A l'époque, rares étaient ceux, dans le milieu du café en Malaisie, qui s'intéressaient aux grains provenant du Yunnan, une province chinoise davantage connue pour son thé.
Dix ans plus tard, tout a changé. M. Ooi, fondateur de l'entreprise de torréfaction Ghostbird Coffee Roastery à Kuala Lumpur, a importé son premier lot de grains de café de spécialité du Yunnan en 2025, les a ajoutés à la carte de son café et les a tous vendus en seulement deux mois.
Cette popularité croissante reflète une évolution régionale plus large : le café provenant des régions montagneuses du sud-ouest de la Chine gagne du terrain au-delà de son marché national, séduit de nouveaux consommateurs dans toute la région Asie-Pacifique et ouvre de nouvelles perspectives en matière de commerce, d'échanges culturels et d'appréciation gustative.
UNE NOUVELLE ORIGINE DU CAFE
Le Yunnan se situe à la lisière nord de "la ceinture du café", zone équatoriale située entre les tropiques du Cancer et du Capricorne. Pendant des siècles, ses hauts plateaux vallonnés ont été considérés comme le berceau du thé en Chine. Au cours des deux dernières décennies, des investissements réguliers, l'amélioration des techniques agricoles et l'essor de la consommation intérieure ont favorisé le développement d'une industrie locale du café en pleine croissance.
L'industrie du café du Yunnan s'étend sur six zones de culture principales : Pu'er, Baoshan, Lincang, Dehong, Xishuangbanna et Nujiang, chacune présentant des atouts uniques pour la production de café de spécialité. Au cours des huit premiers mois de 2026, la province a exporté 11.000 tonnes de café pour une valeur totale de 450 millions de yuans (67 millions de dollars).
"Je trouve le Yunnan très intéressant, et pas seulement en raison des variétés de café elles-mêmes. Je pense que les producteurs du Yunnan sont très innovants", a confié M. Ooi, dévoilant son projet de visiter les plantations de café du Yunnan à la fin de la saison des récoltes de cette année, en compagnie d'amis torréfacteurs désireux de découvrir les plantations par eux-mêmes.
La Malaisie figure parmi les principales destinations asiatiques des exportations du Yunnan. Selon l'association provinciale du commerce international, le café du Yunnan a été exporté vers 43 pays et régions en 2025, les pays européens et asiatiques constituant les principales destinations des expéditions de café du Yunnan. En Asie, le Vietnam et la Malaisie représentent les deux principaux marchés.
DES MELANGES TRANSFRONTALIERS
Pour Pham Duy Anh, spécialiste du café à Hanoï, les grains du Yunnan ne cessent de séduire les consommateurs vietnamiens, et de plus en plus de cafés spécialisés et de torréfacteurs les proposent désormais.
Selon lui, leur attrait réside dans une qualité qui s'améliore à chaque récolte et dans une gamme de méthodes de transformation qui répondent aux attentes des consommateurs vietnamiens en quête de nouvelles saveurs.
"La diversité des méthodes de transformation, que le café soit lavé, naturel, traité au miel ou par anaérobie, a permis d'éviter que ces grains ne soient cantonnés à un seul profil aromatique, offrant ainsi aux consommateurs des notes telles que le vin doux, le raisin sec, la goyave, le thé et la pastèque", a indiqué Pham Duy Anh, qui y voit un atout sur un marché valorisant la diversité et la personnalisation de l'expérience du café.
Les liens commerciaux entre le Yunnan et le Vietnam ont dépassé le simple cadre des échanges de matières premières, créant un environnement qui a contribué à stimuler le commerce croissant du café entre les deux parties. Des initiatives conjointes, notamment le festival du café Chine-Vietnam, des alliances commerciales menées par le secteur, des rencontres entre entreprises et des visites sur le terrain de la chaîne d'approvisionnement, ont permis de tisser des liens étroits entre les deux secteurs.
Lors de la quatrième édition du Salon international des chaînes d'approvisionnement de Chine, qui s'est tenu à Beijing en juin, un stand de 40 mètres carrés consacré au café et mettant en avant le thème "Yunnan-Vietnam" a suscité un vif intérêt en soulignant son avantage concurrentiel dans les chaînes d'approvisionnement transfrontalières de café basées sur les zones frontalières.
L'innovation transfrontalière dans la culture du café prend également forme dans le bassin du Lancang-Mékong, que la Chine partage avec le Myanmar, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam. Omar Ali, cofondateur et directeur général de SinoTaste, a créé le "Mekong Coffee with Six Flavors (Café du Mékong aux six saveurs)", un mélange de café international composé de grains issus des six nations du bassin du Lancang-Mékong, après avoir dégusté une cinquantaine de lots de grains et testé des dizaines de formules.
"Lorsque l'on élabore un mélange multi-origines, l'objectif n'est pas de faire ressortir une origine en particulier. Il s'agit plutôt de voir comment ces cafés se complètent et créent ensemble quelque chose qu'aucun d'entre eux ne pourrait offrir à lui seul", a-t-il expliqué. "Cela reflète les partenariats : chaque pays et chaque culture possède des atouts distincts. Réunis, ils ouvrent de nouvelles possibilités".
ALLER PLUS LOIN
Si l'Asie du Sud-Est reste au cœur du commerce du café du Yunnan dans la région Asie-Pacifique, les grains voyagent désormais bien plus loin jusqu'en Nouvelle-Zélande, où ils constituent encore un marché de niche, mais ont fait une entrée remarquée sur la scène du café de spécialité.
La culture du café en Nouvelle-Zélande s'est longtemps appuyée sur les grains provenant de producteurs latino-américains bien établis, tels que le Brésil et la Colombie. Mais les grains verts du Yunnan ont commencé à faire leur apparition chez quelques torréfacteurs locaux, selon Radio New Zealand.
L'entreprise MQ Coffee basée à Auckland, la plus grande ville de Nouvelle-Zélande, fait partie de celles qui permettent au café du Yunnan de s'implanter dans le pays. Sa copropriétaire, Wang Yanqi, a déclaré que la qualité des grains s'était nettement améliorée ces dernières années, au moment même où l'intérêt international pour la Chine en tant que source de café commençait à croître.
L'entreprise met en avant les grains du Yunnan lors de ses sessions de formation et de dégustation, en les comparant à des cafés d'autres origines, afin de permettre aux participants de découvrir par eux-mêmes les profils aromatiques caractéristiques du Yunnan.
Mme Wang a souligné que certains cafés du Yunnan présentaient une belle douceur et un bon corps, ce qui permet à leur caractère distinctif de s'exprimer pleinement, même avec l'ajout de lait.
MQ Coffee a organisé des voyages d'étude à l'intention de professionnels et d'amateurs de café néo-zélandais afin qu'ils visitent les régions de culture du Yunnan, où ils ont pu découvrir directement des pratiques locales en matière de culture et de transformation du café.
Pour transformer l'intérêt des marchés étrangers en achats réguliers, le café du Yunnan doit devenir plus compétitif en termes de qualité, de prix et de fiabilité de l'approvisionnement, a estimé Mme Wang.
La qualité du café du Yunnan s'est considérablement améliorée au cours de la dernière décennie, a constaté M. Ooi. "Nous commençons à découvrir ses profils gustatifs, mais nous souhaitons les comprendre plus en profondeur".
