YINCHUAN, 17 juin (Xinhua) -- "Autrefois, nous avions tous peur du désert et le détestions. Mais depuis que nous avons commencé à développer le tourisme en zone désertique, j'ai progressivement changé d'opinion sur le désert", déclare Tang Ximing, un ingénieur en lutte contre la désertification pendant 34 ans à Zhongwei, ville de la région autonome Hui du Ningxia, dans le nord-ouest de la Chine.
La zone touristique de Shapotou, dans la ville de Zhongwei, est située en bordure du désert de Tengger, le quatrième plus grand désert de Chine. C'est l'une des régions chinoises les plus fragiles sur le plan écologique. Les habitants locaux ont longtemps souffert des "ravages des sables" : dans le passé, le désert de Tengger avançait chaque année de quatre à cinq mètres vers la ville, grignotant peu à peu l'espace des habitants. Les tempêtes de sable ont même coûté la vie à certaines personnes, faisant de cette étendue aride une véritable "mer de la mort ".
La riposte contre le désert a commencé en 1958. C'est cette année-là que la première ligne ferroviaire chinoise traversant un désert, le chemin de fer Baotou-Lanzhou, a été mise en service. Pour protéger la voie ferrée, des scientifiques ont guidé les habitants locaux dans la création et l'utilisation d'une technique innovante de fixation des dunes : les "carrés de paille", surnommés le "Rubik's Cube chinois". Combinée à des efforts de reboisement, cette méthode a permis de stabiliser progressivement les dunes mouvantes. Après plusieurs décennies de travail, ils ont finalement réussi à repousser le désert de 25 km.
Les réalisations de Zhongwei en matière de lutte contre la désertification ont été saluées par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE). La méthode des carrés de paille a également remporté le prix spécial du progrès scientifique et technologique national, offrant une expérience précieuse pour la lutte contre la désertification dans le monde.
Les succès de Zhongwei ont attiré l'attention du monde entier et offert une opportunité unique de développer le tourisme en zone désertique. Tao Neng, 63 ans, ancien président de la Zone touristique de Shapotou et ancien employé du Bureau du tourisme de Zhongwei, a été un acteur clé du développement touristique de la région.
Selon lui, après la réforme et l'ouverture de la Chine, de nombreux Africains sont venus pour étudier les techniques de lutte contre la désertification, tandis que des touristes des pays occidentaux, attirés par le mystère de l'Ouest de la Chine, exploraient la région le long de l'ancienne Route de la soie. Il a remarqué que beaucoup d'entre eux aimaient s'aventurer au cœur du désert.
"Ils y restaient plusieurs jours, sous le soleil brûlant, et revenaient couverts de poussière", a rappelé M. Tao, évoquant son incompréhension face à cette attitude.
Il a fini par comprendre que, pour les citadins, le désert offrait une expérience radicalement différente : ses levers et couchers de soleil, ses orages soudains et ses arcs-en-ciel étaient d'une beauté extraordinaire.
Tao Neng a alors préparé un carnet dans lequel il demandait aux visiteurs étrangers de laisser leurs impressions, qui lui ont inspiré de nombreuses idées pour la construction de la Zone touristique de Shapotou.
Avec l'amélioration du niveau de vie, de plus en plus de Chinois se sont mis à voyager dans le désert. Après avoir visité des pays arabes pour étudier leur tourisme désertique, Tao Neng a introduit des activités comme le sandboarding, les promenades en 4x4 dans les dunes et la traversée du fleuve Jaune en tyrolienne. Il a également construit des restaurants et des bars au milieu des sables.
Pour permettre aux visiteurs de profiter pleinement des nuits dans le désert, l'hôtel Desert Star de Shapotou a ouvert ses portes en 2020. Malgré des tarifs élevés, les réservations affichent rapidement complètes. La deuxième phase, plus luxueuse et équipée de chauffage, a donc débuté pour offrir aux voyageurs une expérience confortable même en hiver.
Selon Liu Xuhui, responsable du Bureau de gestion de l'hôtel Desert Star, les clients peuvent non seulement observer les étoiles, mais aussi participer à des randonnées ou à des ateliers éducatifs dans lesquels des guides enseignent aux enfants la faune et la flore du désert.
Passée du statut de "mer de la mort" à celui de destination touristique prisée, la région offre désormais de nombreuses opportunités d'emplois liées au tourisme en zone désertique. Le nombre de personnes travaillant dans le tourisme à Zhongwei est passé de 40.000 en 2014 à 70.000 en 2024.
Parallèlement au développement touristique, la conscience environnementale s'est également renforcée. En juillet dernier, l'hôtel Tengol a été inauguré. Ce dernier n'utilise aucune bouteille en plastique et ne puise pas de l'eau souterraine, afin de préserver l'écosystème du désert.
Depuis son ouverture, cet hôtel a accueilli plus de 15.000 clients. Pour les vacances du 1er mai cette année, toutes les chambres étaient réservées dès février.
"En tant que native de Zhongwei, j'ai longtemps cru qu'il fallait 'conquérir' le désert. Mais ma vision a changé. Aujourd'hui, pendant une tempête de sable, les clients peuvent admirer le paysage tout en prenant une tasse de café dans leur chambre. Grâce au développement du tourisme en zone désertique, une coexistence harmonieuse entre l'homme et le désert est enfin possible", a conclu Zhang Ying, responsable de l'hôtel Tengol. Fin
