(Xinhua/Cai Yang)
XICHANG, 29 mai (Xinhua) -- La Chine a lancé dans la nuit de mercredi à jeudi sa première mission de récupération d'échantillons d'astéroïde, Tianwen-2, dans le but d'élucider la formation et l'évolution des astéroïdes et du système solaire primitif.
A bord d'une fusée Longue Marche-3B, la sonde a décollé depuis le Centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine.
La mission Tianwen-2 s'inscrit dans une expédition de dix ans aux objectifs multiples : collecter des échantillons de l'astéroïde 2016HO3 proche de la Terre et explorer la comète 311P de la ceinture principale, située au-delà de Mars.
Shan Zhongde, directeur de l'Agence spatiale nationale chinoise (China National Space Administration, CNSA), a déclaré que la mission Tianwen-2 représente une étape importante dans la nouvelle phase d'exploration interplanétaire de la Chine.
Malgré la durée importante de la mission et les risques considérables qu'elle comporte, M. Shan s'est dit confiant quant à la possibilité de découvertes majeures qui enrichiront les connaissances de l'humanité sur le cosmos.
Connu comme un quasi-satellite de la Terre, l'astéroïde 2016HO3 orbite autour du Soleil et semble également tourner autour de la Terre, restant ainsi un compagnon constant de notre planète.
Surnommés "fossiles cosmiques", les astéroïdes renferment des informations cruciales sur les débuts du système solaire, selon les scientifiques.
Le second objectif, 311P, une anomalie céleste découverte dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, expulse parfois des matériaux et présente une apparence de comète avec des queues. Sa découverte remet en question la compréhension conventionnelle des astronomes sur les comètes, car cette région est trop proche du Soleil pour qu'une comète puisse conserver ses matériaux volatils tels que la glace d'eau.
La mission Tianwen-2 devrait permettre de mieux comprendre les origines, l'évolution et les caractéristiques de ces deux types de petits corps célestes, a déclaré Han Siyuan, directeur adjoint du Centre d'exploration lunaire et d'ingénierie spatiale de la CNSA et porte-parole de la mission Tianwen-2.
Sur le plan scientifique, la mission se concentre sur la mesure des paramètres physiques des deux cibles célestes, notamment leur dynamique orbitale, leur rotation, leur taille, leur forme et leurs propriétés thermiques.
La mission étudiera également la topographie, la composition et la structure interne des deux corps célestes, et analysera éventuellement les matériaux éjectés par la comète de la ceinture principale, a déclaré M. Han.
Une fois les échantillons ramenés sur Terre, des analyses en laboratoire permettront d'en déterminer les propriétés physiques, la composition chimique et minérale ainsi que les caractéristiques structurelles, a-t-il ajouté.
L'ensemble du processus de la mission est complexe. Après son lancement, le vaisseau spatial entreprendra un voyage d'environ un an pour atteindre sa première cible, période pendant laquelle il effectuera des manœuvres dans l'espace lointain et des corrections de trajectoire pour s'approcher à environ 30.000 km de 2016HO3.
La sonde entamera par la suite une exploration rapprochée, en tournant autour de l'astéroïde et en planant au-dessus de lui afin de déterminer la zone d'échantillonnage, combinant vol et observation.
Une fois l'échantillonnage terminé, le vaisseau spatial reviendra dans les environs de la Terre. Une capsule de retour se séparera de la sonde principale pour ramener les échantillons sur Terre d'ici la fin 2027.
La sonde principale poursuivra ensuite son voyage pour rejoindre une cible plus éloignée, la comète 311P de la ceinture principale, afin d'effectuer des tâches d'exploration supplémentaires.
Selon la CNSA, la sonde est équipée d'un ensemble d'instruments scientifiques, notamment des caméras, un spectromètre imageur visible et infrarouge, un spectromètre à émission thermique, un radar, un magnétomètre et des analyseurs de particules chargées et neutres, ainsi que de matériaux éjectés.
La mission vise à relever des défis technologiques majeurs, notamment l'échantillonnage sur une surface céleste à faible gravité, la navigation et le contrôle autonomes de haute précision, ainsi que la conception de trajectoires, selon la CNSA. Fin
(Xinhua/Cai Yang)
(Xinhua/Cai Yang)
(Xinhua/Ren Pengfei)
(Xinhua/Ren Pengfei)
(Xinhua/Cai Yang)
