(Xinhua/Zhao Peng)

ZHENGZHOU, 26 mai (Xinhua) -- Trente-huit personnes ont été tuées et six autres blessées à la suite d'un incendie survenu lundi soir dans une maison de retraite de la province chinoise du Henan (centre), ont révélé mardi les autorités locales.

L'incendie s'est déclaré lundi à 19h33 dans un bâtiment de la maison de retraite privée nommée Kangleyuan, du district de Lushan, dans la ville de Pingdingshan, a précisé le bureau de l'information locale.

Les six blessés, dont deux sont dans un état critique, ont été hospitalisés.

Le feu a envahi l'immeuble, où habitaient 51 personnes âgées, et a été maîtrisé à 20h22.

"J'étais sur mon lit, quand j'ai vu un employé de la maison de retraite sortir en courant d'une chambre en feu. Il m'a crié 'Cours ! Cours !', donc je me suis précipité pour sortir", a raconté Guo Xin, un retraité âgé de 78 ans.

La maison de retraite, d'une capacité de 130 lits, classe les personnes âgées en trois groupes et les héberge dans trois sections distinctes : les personnes capables d'être autonomes, celles qui peuvent s'occuper en partie d'elles mêmes, et celles qui sont totalement dépendantes des aides médicales, a-t-on appris du ministère des Affaires civiles.

Les dortoirs incendiés hébergeaient le dernier groupe de personnes âgées.

Guo Xin a également souligné la "mauvaise qualité" de ces dortoirs incendiés, construits avec des plaques d'acier.

Chen Runsheng, un autre survivant de l'incendie, s'est plaint du manque d'aides médicales dans cette maison de retraite. "On ne peut pas les trouver le soir", a reproché M. Chen, âgé de 80 ans et qui s'y est installé dans cet établissement il y a deux ans.

Zhao Yulan, âgée de 82 ans, s'est extraite de son dortoir qu'elle partageait avec onze autres personnes âgées. "Seule moi et une autre personne avons réussi à nous échapper", a-t-elle déploré.

Le ministère des Affaires civiles a dépêché mardi matin une équipe à Lushan pour aider à gérer cette affaire, tout en demandant à ses agences subordonnées de lancer un contrôle de sécurité pour éviter des tragédies similaires.

Le projet de cette maison de retraite a été approuvé par les autorités des affaires civiles locales fin 2010. Situé dans le district de Lushan, l'établissement couvre une superficie de deux hectares et possède une surface habitable de 600 mètres carrés.

La Chine fait face à un grand défi pour s'occuper de sa population vieillissant rapidement, et qui a représenté15,5% de la population nationale fin 2014. Ce taux devrait atteindre 30% d'ici 2050.

Selon les dernières statistiques, le pays comptait fin mars quelque 32.000 maisons de retraite enregistrées, avec 220.000 aides médicales employées dans ces établissements, alors que 10 millions seraient nécessaires.