BEIJING, 1er décembre (Xinhua) -- A la suite d'un impact potentiel de débris spatiaux, le vaisseau spatial Shenzhou-20, actuellement amarré à la station spatiale chinoise, effectuera un retour sur Terre sans équipage, a déclaré Ji Qiming, porte-parole du projet du programme spatial habité du pays.
A la suite de la collision présumée de débris sur le hublot de Shenzhou-20, les trois astronautes qui devaient initialement revenir sur Terre à bord de ce vaisseau ont été redirigés vers Shenzhou-21, qui les a ramenés sur Terre sains et saufs le 14 novembre.
La Chine a lancé Shenzhou-22 le 25 novembre pour fournir un nouveau véhicule de retour à l'équipage en orbite, réalisant ainsi le premier lancement d'urgence de l'histoire de son programme spatial habité.
Lors d'une prochaine sortie extravéhiculaire, l'équipage de Shenzhou-21, qui entame actuellement un séjour orbital de six mois, pourrait être chargé d'inspecter le hublot fissuré. Ils pourraient également effectuer des travaux de protection sur celui-ci en utilisant des dispositifs spécialisés livrés par le lancement de Shenzhou-22, une procédure encore en cours de validation par des tests au sol, a déclaré M. Ji lors d'une récente interview accordée à CCTV.
La veille de leur retour prévu le 5 novembre, l'équipage de Shenzhou-20 a repéré une anomalie sur le bord du hublot : une marque triangulaire semblable à de la peinture. Ils l'ont photographiée sous plusieurs angles et sous différentes lumières, tandis que les caméras du bras robotique de la station ont été utilisées pour prendre des images externes supplémentaires.
La faille a ensuite été identifiée comme des "fissures pénétrantes", a indiqué Jia Shijin, concepteur en chef du système de vaisseau spatial habité de l'Académie des technologies spatiales de Chine. "Le débris spatial responsable est jugé, à titre préliminaire, de taille inférieure au millimètre, mais a frappé à une vitesse extrêmement élevée."
Après cette enquête initiale, les équipes au sol ont mené des simulations et des tests approfondis, et ont mandaté deux instituts de recherche pour effectuer des tests en soufflerie en vue d'une vérification indépendante, a révélé M. Jia.
Dans le pire des scénarios, les fissures pourraient s'étendre, provoquant le détachement du vitrage extérieur, ce qui entraînerait la défaillance du verre intérieur assurant l'étanchéité à la pression, provoquant ainsi une dépressurisation de la cabine et l'entrée de gaz à haute vitesse, a expliqué M. Jia.
Guidée par le principe de la sécurité des astronautes avant tout, la Chine a opté pour les procédures historiques de retour alternatif et de lancement d'urgence.
D'après M. Ji, la mission de retour inhabité de Shenzhou-20 générera des données expérimentales réelles significatives pour les missions ultérieures.
Quatre souris ont voyagé dans l'espace à bord du vaisseau spatial Shenzhou-21. Elles étaient initialement prévues pour une expérience de 5 à 7 jours en orbite, mais sont finalement restées environ deux semaines avant de revenir avec l'équipage de Shenzhou-20, selon Wu Dawei du Centre de recherche et de formation des astronautes de Chine. Toutes les souris sont revenues en bonne santé, a fait savoir Mme Wu. Fin
