XI'AN, 23 août (Xinhua) -- Il y a une expression chinoise qui dit "L'homme est à même de triompher de la nature (Ren ding sheng tian)". Si nous nous rendons à Yulin, ville la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine), et si nous nous renseignons un peu sur les changements intervenus dans le désert de Maowusu, nous comprenons mieux cette expression.

M. Shi Guangyin est l'un des hommes qui ont triomphé de l'environnement naturel hostile de Yulin. Grâce à ses efforts dans la lutte contre le sable du désert, il a été l'un de ceux qui ont été récompensés par la Médaille du 1er juillet, la plus haute distinction du Parti communiste chinois (PCC).

Il y a plus de soixante ans, une tempête de sable a emporté M. Shi à plus de 15 km de là, alors qu'il était en route pour garder les chèvres. M. Shi a eu la chance d'être secouru par des bergers locaux, mais son ami a perdu la vie.

"Son corps a peut-être été enseveli quelque part sous le sable du désert", confie M. Shi, 69 ans, étouffé par l'émotion en se rappelant ces moments pénibles de son enfance.

Originaire de la ville de Yulin, située près du désert de Maowusu, M. Shi partage avec beaucoup d'autres habitants de la région un même chagrin familier.

Le Maowusu a été l'un des principaux déserts de Chine, qui s'étend d'Ordos, dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine), à Yulin. Son nom vient de la langue mongole, signifiant " l'eau mauvaise". Et à juste titre, le désert contient de vastes étendues de terres incultes à la surface et d'eau salée et alcaline au-dessous.

A l'époque des dynasties Qin (221 av. J.-C. - 207 av. J.-C.) et Han (202 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.), la zone de Maowusu était encore une oasis au climat chaud et humide. Mais depuis, la situation a changé. Yulin a ensuite été fréquemment ravagée par les guerres et frappée par la désertification croissante du Maowusu. Cela devient un cercle vicieux : le climat de plus en plus sec ne faisant qu'aggraver la situation.

"La désertification du Maowusu est le résultat à la fois du changement climatique et des activités humaines", explique Wang Lirong, directeur adjoint du Bureau des forêts et des prairies de Yulin.

Selon les chroniques locales, en juin 1949, le taux de couverture des forêts et des prairies à Yulin était d'environ 1,8% seulement. Toutes les rivières de la zone sablonneuse étaient turbides toute l'année, transportant annuellement 190 millions de tonnes de sable vers le fleuve Jaune.

"Le sable peut 'avaler' un homme, c'est ce que je sais trop bien depuis mon enfance", témoigne M. Shi. Les souvenirs des grands fléaux apportés par les tempêtes de sable passées, qui ont dispersé les troupeaux de moutons, submergé les terres agricoles, asséché les puits et détruit les maisons, sont encore frais dans son esprit. De nombreux habitants ont quitté leur ville natale après avoir tout perdu après des tempêtes de sable.

Dans les années 1950, la Chine a commencé à promouvoir la conservation des forêts à l'échelle nationale et a entrepris un reboisement à grande échelle.

En 1981, le gouvernement local de Yulin a alloué des terrains incultes, notamment des collines stériles, des étendues de sable, des coteaux et des vallons, à des particuliers pour une utilisation à long terme et a promis que les arbres qu'ils planteraient sur ces terrains leur appartiendraient.

M. Shi était alors dans la fleur de l'âge et a pris l'initiative de devenir le premier entrepreneur chinois à planter des arbres dans le désert aride afin d'enrayer les tempêtes de sable.

Il a vendu presque tous ses biens - une mule et 84 moutons - pour avoir l'argent nécessaire afin de planter des arbres. Il a également encouragé plus de 300 autres villageois à combattre dans le Maowusu pour un avenir plus vert. Cependant, seul un dixième des jeunes arbres a survécu au début. "Cela a été une déception pour certains et ils ont refusé de poursuivre ce travail harassant", se souvient M. Shi, " Mais moi, je préférais mourir dans le désert plutôt que de l'abandonner".

L'année suivante, M. Shi a fait plusieurs voyages dans tout le pays pour rencontrer des experts. Au printemps 1988, plus de 80% de ses arbres ont survécu à l'environnement hostile de Maowusu. En quelques années, M. Shi a été le témoin de la formation de la première oasis dans le désert.

A la fin de l'année 2004, plus de 16.000 hectares de terrains de sable et d'alcali que M. Shi avait pris en location ont été " apprivoisés ", la superficie totale de boisement dépassant 23.000 hectares.

Les statistiques montrent qu'environ 440.000 agriculteurs à Yulin ont pris en location plus de 600.000 hectares de terres incultes au fil des décennies.

Les images de télédétection par satellite permettent également d'identifier les changements exacts de la couverture végétale de la ville au cours des 20 dernières années. La couleur jaune déplaisante du sable a été progressivement remplacée par le vert ravissant des plantes.

La ville de Yulin est désormais devenue la première "ville forestière" du pays au milieu des zones sablonneuses arides et semi-arides. Après des décennies d'efforts de prévention et de lutte contre la désertification, la couverture forestière de la ville est passée de 0,9% à 34,8%. Sur un total de 573.000 hectares, la progression du sable a été totalement ou partiellement stoppée, et une grande partie des étendues de sable est aujourd'hui à peine visible.

C'est un grand exploit pour des générations de combattants contre le sable comme M. Shi, et c'est une réussite de l'homme qui est à même de triompher de la nature.

Aujourd'hui, beaucoup de touristes peuvent ressentir de la "déception", car le paysage désertique a disparu dans l'histoire avec la maîtrise du vaste désert de Maowusu.

"Tous ces changements sont arrivés de manière si inattendue. Si j'avais su, j'aurais préservé un peu de sable pour les touristes", a déclaré M. Shi en riant. Fin