(Xinhua/Jin Liwang)

BEIJING, 17 décembre (Xinhua) -- La capsule de retour de la sonde chinoise Chang'e-5 a atterri sur Terre aux premières heures de jeudi, ramenant les premiers échantillons collectés sur la Lune du pays. Il s'agit aussi des échantillons lunaires les plus récents du monde depuis plus de 40 ans.

La sonde a atterri dans la bannière de Siziwang de la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine) à 1h59 (heure de Beijing), selon l'Administration nationale de l'espace de Chine (ANEC).

Zhang Kejian, chef de l'ANEC, a déclaré que la mission Chang'e-5 était un succès.

Cela marque une conclusion réussie de l'actuel programme d'exploration lunaire en trois étapes de la Chine, soit l'entrée en orbite, l'atterrissage et le retour des échantillons sur Terre, qui a commencé en 2004.

Contrôlée au sol, la capsule de retour s'est séparée de l'orbiteur à environ 5.000 km au-dessus de l'Atlantique. La capsule est entrée dans l'atmosphère terrestre à une altitude d'environ 120 km et à une vitesse d'environ 11,2 km par seconde à 1h33.

Après une décélération aérodynamique, elle est sortie de l'atmosphère. Puis la capsule est rentrée dans l'atmosphère pour effectuer une deuxième décélération aérodynamique. A environ 10 km au-dessus du sol, un parachute s'est ouvert.

La capsule a atterri en douceur dans la zone prédéterminée, et l'équipe de recherche l'a récupérée.

La capsule devrait être transportée par avion vers Beijing pour son ouverture, et les échantillons lunaires seront livrés à l'équipe de recherche pour analyse et étude, a déclaré l'ANEC.

La Chine mettra certains des échantillons à la disposition des scientifiques d'autres pays, a déclaré Pei Zhaoyu, directeur adjoint du Centre de l'exploration lunaire et du programme spatial de l'ANEC.

Chang'e-5 est l'une des misions les plus complexes et difficiles dans l'histoire aérospatiale de la Chine. La sonde, composée d'un orbiteur, d'un atterrisseur, d'un véhicule de remontée et d'une capsule de retour, a été lancée le 24 novembre. Sa combinaison atterrisseur-véhicule de remontée a atterri au nord du Mons Rumker, dans l'Oceanus Procellarum, également connu sous le nom d'Océan des Tempêtes, sur la face visible de la Lune le 1er décembre.

Ce site a été choisi parce qu'il avait un âge géologique plus jeune que les zones de prélèvement des Etats-Unis et de l'Union soviétique il y a plus de 40 ans, et n'avait jamais connu de prélèvement d'échantillons. Les nouveaux échantillons auront une grande valeur scientifique, ont déclaré les chercheurs.

Bien que des échantillons lunaires aient été ramenés dans des missions des Etats-Unis et de l'Union soviétique, les scientifiques ont besoin de plus d'échantillons d'âges différents pour reconstituer une histoire complète de la Lune.

Chang'e-5 a foré dans la surface lunaire pour des échantillons qui enregistrent des événements évolutifs, et a pris du matériel à la surface. En utilisant des technologies modernes d'analyse, les scientifiques seront en mesure de déchiffrer les mystères des activités volcaniques et des impacts de météorites au cours du dernier milliard d'années.

La sonde a collecté des matériaux à différents endroits pour assurer la diversité des échantillons.

Une fois les échantillons scellés, le véhicule de remontée de la sonde a décollé avec succès de la Lune et s'est amarré avec la combinaison orbiteur-capsule de retour en orbite lunaire.

Les échantillons ont été transférés à la capsule de retour, avant que le véhicule de remontée ne se sépare de la combinaison orbiteur-capsule de retour. Pour éviter de devenir un débris spatial, le véhicule de remontée a fait une descente contrôlée vers la Lune, a ajouté l'ANEC.

Puis la combinaison orbiteur-capsule de retour a ramené les précieux échantillons à la Chine.

Selon Pei Zhaoyu, la mission Chang'e-5 représente non seulement une fin à l'actuel programme d'exploration lunaire de la Chine, mais a également posé un fondement pour la future exploration lunaire habitée et de l'espace profond.

La mission historique a accompli plusieurs premières pour la Chine, y compris le premier prélèvement des échantillons sur la Lune, le premier décollage depuis un corps extraterrestre, les premiers rendez-vous et amarrage en orbite lunaire et le premier engin spatial transportant des échantillons à rentrer à grande vitesse dans l'atmosphère terrestre.

La Chine est en train d'élaborer des plans pour la future exploration lunaire, y compris la construction d'une version de base d'une station de recherche scientifique, a fait savoir M. Pei.

"Nous espérons coopérer avec d'autres pays pour construire la station internationale de recherche scientifique lunaire, qui pourrait fournir une plate-forme partagée à l'exploration scientifique lunaires et aux expériences technologiques," a précisé M. Pei.