WASHINGTON, 9 février (Xinhua) -- United Launch Alliance (ULA), un service de lancement américain, a envoyé dimanche la sonde Solar Orbiter sur un périple qui permettra de prendre les premières photos des pôles Nord et Sud du Soleil.

Une fusée ULA Atlas V a décollé à 23h03 EST (heure normale de l'Est américain, 4h03 GMT lundi) du complexe de lancement spatial 41 de la base de lancement du Cap Canaveral, en Floride.

Solar Orbiter, une mission collaborative internationale entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale américaine (NASA), utilisera ses 10 instruments pour observer la physique solaire avec une précision inédite.

Quelque 53 minutes après le décollage, la sonde a été séparée de la fusée, commençant son trajet vers le soleil, selon la diffusion en direct de la NASA.

Elle suivra une orbite elliptique autour du Soleil, complétant une révolution tous les 168 jours. Profitant de la fronde gravitationnelle de Vénus et de la Terre, Solar Orbiter se propulsera hors du plan de l'elliptique, pour atteindre un angle de 24 degrés au-dessus de l'équateur solaire.

A son périhélie, Solar Orbiter se trouvera à quelque 42 millions de kilomètres de l'étoile, soit à l'intérieur de l'orbite de Mercure, selon la NASA.

Depuis ce point de vue privilégié, Solar Orbiter pourra capturer les premières images des pôles Nord et Sud du Soleil depuis de hautes latitudes, ainsi qu'un environnement magnétique jamais observé, à l'origine des cycles solaires de onze ans et des effusions périodiques de tempêtes solaires.

A son plus rapide, Solar Orbiter pourra presque rattraper la vitesse de rotation du Soleil, ce qui devrait lui permettre de survoler des points spécifiques du Soleil pendant sa rotation et d'étudier l'évolution de détails de l'étoile à mesure qu'ils évoluent.