LOS ANGELES, 17 juin (Xinhua) -- L'Horloge atomique en espace profond, une nouvelle technologie du laboratoire JPL de la NASA, sera lancée fin juin par une fusée SpaceX Falcon Heavy dans l'orbite de la Terre pour une année, selon un récent communiqué du laboratoire.

Cette horloge, de la taille d'un grille-pain, est le premier instrument de type GPS assez petit et suffisamment stable pour être placé à bord d'un engin spatial.

A l'heure actuelle, les navigateurs indiquent sa direction à un vaisseau spatial en calculant sa position depuis la Terre, puis en envoyant les données de localisation dans l'espace au moyen d'un système de relais, avec un temps de réponse pouvant aller de quelques minutes à plusieurs heures.

Cette nouvelle technologie permet à un vaisseau spatial de calculer sa localisation sans avoir à dépendre de données émises depuis la Terre, selon le laboratoire JPL.

Après avoir mis l'horloge en orbite terrestre, les ingénieurs vérifieront si elle peut aider les engins spatiaux à se repérer dans l'espace.

Dans le cas où l'année de test dans l'espace se déroulerait sans anicroche, cette innovation pourrait ouvrir la voie à un ère de navigation à sens unique, dans laquelle les astronautes seraient guidés par un système de type GPS pour explorer la surface de la Lune, ou pourraient effectuer en toute sécurité leurs propres missions vers Mars et au-delà, a prédit le laboratoire dans son communiqué.

"Tous les vaisseaux spatiaux explorant l'espace profond sont dirigés par des navigateurs sur Terre. L'Horloge atomique en espace profond va changer cela en permettant la navigation autonome à bord, ou le pilotage autonome de l'engin spatial", a déclaré Jill Seubert, chercheur principal adjoint de la mission.