(Xinhua/Gil Cohen Magen)

JERUSALEM, 9 avril (Xinhua) -- Mardi soir, le Premier ministre israélien, Benyamin Netanyahou, et l'ancien général de l'armée et leader d'un parti centriste, Benny Gantz, sont au coude-à-coude et revendiquent tous deux la victoire aux élections parlementaires.

A 22h00 heure locale (19h00 GMT), après la fermeture des bureaux de vote, les trois principales chaînes de télévision du pays ont publié les sondages de sortie des urnes qui font apparaître des chiffres contradictoires.

L'ancien chef d'état-major de l'armée israélienne et leader du parti Bleu-blanc, Benny Gantz, a déclaré avoir devancé le Premier ministre israélien actuel, au pouvoir depuis longtemps.

M. Gantz a fait cette déclaration après que la chaîne de télévision israélienne Channel 12 eut publié des sondages de sortie des urnes, selon lesquels M. Gantz aurait obtenu 37 sièges et M. Netanyahou, 33 sièges.

"Le peuple israélien s'est exprimé dans le cadre de ces élections. Il y a clairement des gagnants et des perdants... Bibi (M. Netanyahou) est battu", a affirmé M. Gantz.

Cependant, M. Netanyahou a lui aussi revendiqué la victoire, prétendant que le nombre total de sièges remportés par le bloc de droite est supérieur.

Il s'appuyait sur les sondages de sortie des urnes donnés par deux autres grandes chaînes de télévision, selon lesquels MM. Netanyahou et Gantz sont au coude-à-coude, mais avec le bloc de droite obtenant 8 à 12 sièges de plus que le bloc du centre-gauche.

"Le bloc de droite a remporté une claire victoire", a déclaré M. Netanyahou.

Il a remercié ses électeurs, indiquant que, dès ce soir, "il va travailler à la formation d'un gouvernement de droite avec ses partenaires potentiels naturels".

Dans le cadre du système israélien, la coalition du gouvernement doit réunir au moins 61 sièges au sein d'une Knesset (le parlement) qui en compte 120. Aucun parti israélien n'a jamais remporté à lui seul suffisamment de sièges pour former un gouvernement, et tous les gouvernements israéliens ont été le fruit de coalitions entre plusieurs partis.

M. Netanyahou est en quête d'un cinquième mandat. M. Gantz est son challenger le plus sérieux au terme de ses plus de dix années consécutives au pouvoir.

Les résultats des élections seront déterminants pour l'avenir politique de M. Netanyahou, confronté à de graves allégations de corruption et à une possible inculpation.