LOS ANGELES, 2 janvier (Xinhua) -- Les scientifiques de la mission New Horizons de la NASA ont publié mercredi les premières images pixelisées de l'objet le plus lointain jamais exploré, baptisé Ultima Thulé, dans la ceinture de Kuiper à 6,6 milliards de kilomètres de la Terre.

La sonde New Horizons a effectué le survol le plus distant de l'histoire à 5h33 GMT le jour du Nouvel An, passant à quelque 3.500km d'Ultima Thulé à une vitesse de 50.694km/h.

Les nouvelles images ont montré Ultima Thulé comme une "étoile binaire à contact", qui se compose de deux sphères collées, la grande Ultima (19km de long) et la petite Thulé (14km), a précisé l'agence spatiale américaine.

Le rapprochement des deux sphères ressemble à 99% à la façon dont s'est formé le système solaire et la découverte d'Ultima Thulé, à la différence de tout ce qu'on a détecté auparavant, permet d'éclairer le processus de formation des planètes il y a quatre milliards et demi d'années, a indiqué la NASA.

"New Horizons est comme une machine à voyager dans le temps, elle nous ramène à la naissance du système solaire. Nous observons là une représentation physique du début de la formation des planètes, comme figée dans le temps", a déclaré Jeff Moore, responsable de l'équipe de géologie et géophysique de la sonde.

Dans les mois à venir, New Horizons devrait transmettre des données, dont de nouvelles images de plus haute résolution, a poursuivi la NASA.

Ultima Thulé, située à environ 6,4 milliards de kilomètres du Soleil et à 1,6 milliard de kilomètres de Pluton, s'avère l'objet le plus éloigné jamais exploré directement, selon la NASA.