PARIS, 20 octobre (Xinhua) -- L'Agence spatiale européenne (ESA), basée en France, a annoncé samedi qu'elle avait lancé avec succès la mission spatiale BepiColombo, initiative commune euro-japonaise, qui a commencé un voyage de sept ans vers Mercure "pour étudier les mystères de la planète la moins connue du système solaire".

Cette première mission européenne vers Mercure, BepiColombo, entreprise conjointe de l'ESA et de Japan Aerospace (JAXA), a décollé du port spatial européen de Kourou, en Guyane française, à bord d'une fusée Ariane 5, le 20 octobre à 1 h 45 min 28 s GMT.

Les signaux de l'engin spatial, reçus à 02h21 GMT au centre de contrôle de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, via la station de guidage au sol de New Norcia , ont confirmé le succès du lancement, selon l'agence.

"Le lancement de BepiColombo est une étape importante pour l'ESA et la JAXA qui augure de nombreux succès à venir ", a déclaré Jan Worner, directeur général de l'ESA.

"Au-delà de la réalisation de ce périple difficile, cette mission rapportera une immense manne d'informations à la science", a-t-il ajouté.

Hiroshi Yamakawa, président de la JAXA, a quant à lui salué "l'excellente réussite des opérations de lancement" et exprimé "de grandes attentes". "Les observations détaillées de la surface et de l'intérieur de Mercure nous aideront à mieux comprendre l'environnement de la planète mais aussi l''origine du système solaire, et celle de la Terre", a-t-il dit.

BepiColombo est composé d'un Module de Transfert vers Mercure (MTM) - qui fonctionne grâce à une combinaison de propulsion électrique solaire et d'un système d'aide au vol par gravité - et de deux orbiteurs scientifiques: Mercury Planetary Orbiter (MPO), qui réalisera une "cartographie complète" de Mercure, et Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), rebaptisé MiO par l'agence spatiale japonaise, qui analysera le champ magnétique de Mercure et sa magnétosphère.

BepiColombo passera deux fois devant Vénus, puis six fois devant Mercure avant d'entrer dans son orbite à la fin de 2025.

MPO étudiera ensuite la surface et la composition interne de Mercure afin de déterminer la teneur en fer de la planète et d'examiner pourquoi son noyau est partiellement liquide.

L'orbiteur magnétosphérique (MMO) de la JAXA recueillera des données sur la magnétosphère de la planète.

"Le caractère unique de cette mission est d'être constituée de deux engins spatiaux qui observent la planète depuis deux endroits différents en même temps : c'est vraiment essentiel pour comprendre les processus liés à l'impact du vent solaire sur la surface de Mercure et son environnement magnétique ", a déclaré un des responsables de la mission BepiColombo, Johannes Benkhoff, de l'ESA.

"BepiColombo s'appuiera sur les découvertes et les questions soulevées par la mission Messenger de la NASA pour mieux comprendre l'évolution de Mercure et du système solaire, ce qui sera essentiel pour comprendre comment se forment et évoluent les planètes orbitant à proximité de leurs étoiles dans des systèmes d'exoplanètes " a-t-il ajouté.

"BepiColombo est l'une des missions interplanétaires les plus complexes que nous ayons jamais effectuées. L'un des plus grands défis est l'énorme gravité du Soleil, qui rend difficile la mise en orbite stable d'un engin spatial autour de Mercure ", a déclaré Andrea Accomazzo, directeur de vol de l'ESA pour BepiColombo.

"Nous devons constamment freiner pour assurer une chute contrôlée vers le Soleil, les propulseurs d'ions fournissant la faible poussée nécessaire pendant de longues périodes de la phase de croisière ", a-t-il ajouté.