(Xinhua/Ye Pingfan)

STOCKHOLM, 2 octobre (Xinhua) -- Le prix Nobel de physique 2018 a été remis à trois scientifiques travaillant sur la physique des lasers, a annoncé mardi à Stockholm l'Académie royale des Sciences de Suède.

Le Nobel a été décerné pour moitié à l'Américain Arthur Ashkin et pour moitié au Français Gérard Mourou et à la Canadienne Donna Strickland "pour leurs inventions révolutionnaires dans le domaine de la physique des lasers".

Les inventions récompensées cette année ont contribué à révolutionner la physique des lasers, en jetant un éclairage nouveau sur des objets de dimensions extrêmement réduites et sur des processus incroyablement brefs. Les appareils de haute précision rendus possibles par ces inventions vont ouvrir des domaines encore inexplorés à la recherche, et déboucher sur une multitude d'applications industrielles et médicales, selon un communiqué de l'Académie royale des Sciences.

Arthur Ashkin a ainsi inventé des "pinces optiques" capables de saisir des particules, des atomes, des virus et toutes sortes de cellules vivantes à l'aide de faisceaux lasers, permettant ainsi de réaliser un des vieux rêves de la science-fiction : déplacer des objets physiques à l'aide de la lumière elle-même.

Il a réalisé l'une de ses premières grandes percées en 1987, lorsqu'il a réussi à capturer avec ses "pinces optiques" des bactéries vivantes sans les endommager.

Il s'est en conséquence penché sur les systèmes biologiques, et son dispositif est à présent largement utilisé à travers le monde pour étudier la mécanique du vivant.

(Xinhua/Ye Pingfan)

M. Mourou et Mme Strickland ont quant à eux ouvert la voie aux impulsions laser les plus courtes et les plus intenses jamais créées. Après avoir publié en 1985 un article révolutionnaire dans ce domaine, ils se sont appuyés sur une approche ingénieuse pour générer des impulsions laser ultra-courtes et ultra-intenses sans détruire le dispositif d'amplification.

Cette technique, intitulée "Chirped pulse amplification" (CPA), est désormais une méthode standard pour la génération de lasers à haute intensité. Elle est notamment utilisée dans les millions de chirurgies correctives de l'oeil conduites chaque année dans le monde à l'aide de lasers de précision.

"Je trouve vraiment bien que Donna Strickland, une femme de science, ait obtenu le prix cette année. Il est aussi important de noter qu'elle a remporté le prix pour sa thèse de doctorat, ce qui est encourageant pour les jeunes, car cela montre que l'on peut faire de grandes choses dès le début de sa carrière", a déclaré dans une interview donnée à Xinhua Eva Lindroth, du département de physique de l'Académie royale des Sciences de Suède.

Le prix s'accompagne cette année d'une récompense de 9 millions de couronnes suédoises (environ 1 million de dollars américains).