CANBERRA, 18 avril (Xinhua) -- La Chine continentale a dépassé la Nouvelle-Zélande pour devenir pour la première fois la plus importante source de touristes étrangers de l'Australie.

Des chiffres publiés mercredi par le Bureau australien des statistiques (BAS) montrent que 1,39 million de personnes venant de Chine continentale ont visité l'Australie au cours de la période de 12 mois terminée en février 2018, soit une augmentation de 13,2% par rapport aux mois précédents.

Le nombre de touristes chinois en Australie a triplé depuis 2010 et l'agence publique Tourism Australia s'attend à une croissance supplémentaire jusqu'à atteindre 3,9 millions de personnes par an d'ici 2026.

Tourism Australia s'attend également à ce que 42% des touristes étrangers de l'Australie viennent de Chine continentale d'ici 2020.

Steve Ciobo, ministre australien du Commerce, du Tourisme et de l'Investissement, a déclaré que la Nouvelle-Zélande restait un marché fort pour le tourisme australien avec 1,36 million de visiteurs sur la même période.

"La Chine est le marché le plus lucratif pour le tourisme australien depuis 2011, avec un record de dépenses de 10,4 milliards de dollars australiens (8,07 milliards de dollars américains) dans l'année terminée en décembre 2017", a déclaré M. Ciobo dans un communiqué de presse publié mercredi.

"Cette croissance devrait se poursuivre avec la prospérité accrue de la Chine, ce qui devrait générer un nouveau triplement du nombre de visiteurs au cours de la prochaine décennie, pour atteindre 3,9 millions d'ici 2026-2027."

"L'Année du tourisme Chine-Australie 2017, un accord majeur sur l'aviation avec la Chine et une réforme importante des visas, ont contribué à cette incroyable croissance", a-t-il conclu.