CHICAGO (Etats-Unis), 10 mars (Xinhua) -- Les enfants de quatre ans qui mangent beaucoup pour évacuer leur stress sont plus à risque de souffrir de surcharge pondérale à l'âge adulte, selon une étude de l'Université du Michigan.

Contrairement aux recherches précédentes, cette étude s'intéressait à l'évolution du comportement de 207 enfants issus de familles à faible revenu. De 2009 à 2015, les chercheurs ont suivi leur exposition au stress et observé leurs comportements alimentaires.

Un environnement familial chaotique et l'exposition à d'autres événements négatifs tels que la violence, le traumatisme ou la privation matérielle sont considérés comme des facteurs de stress à un stade précoce de la vie.

Les enfants pauvres sont extrêmement vulnérables à la violence, à la sous-alimentation et à l'inquiétude face au manque d'argent. Ce stress peut avoir des conséquences neurobiologiques, cognitives, socio-émotionnelles, comportementales et physiques.

Dans l'étude, les chercheurs ont constaté que les enfants les plus exposés au stress avaient davantage tendance à manger sans faim et à se suralimenter pour compenser leurs émotions.

"Il est important de s'intéresser au comportement alimentaire en tant que mécanisme d'adaptation au stress chez les jeunes enfants", souligne Alison Miller, professeur spécialisé dans le comportement et l'éducation sanitaires à la faculté de santé publique de l'Université du Michigan.

"Au fil du temps, les comportements alimentaires liés au stress augmentent légèrement pendant la période de l'enfance, de 4 à 7 ans. Il ressort nettement que les enfants qui adoptent ce comportement alimentaire très tôt dans l'enfance sont plus à risque de prendre du poids au fil du temps, ce qui augmente les risques pour la santé", a-t-elle précisé.

Elle a proposé de dépister ces risques lors de consultations précoces, de résoudre les problèmes communautaires tels que la sous-alimentation, d'encourager l'exercice physique, d'aider les parents à adopter des habitudes saines et d'améliorer les compétences de lutte contre le stress pendant l'enfance.