Photo du premier astronaute chinois Yang Liwei prise le 16 octobre 2003. (Photo : Xinhua/Wang Jianmin)

La Chine inclura des civils dans le troisième groupe d'astronautes, dans le cadre de son projet de station spatiale, a annoncé dimanche à Beijing Yang Liwei, le premier astronaute du pays.

Les nouveaux astronautes pourraient être sélectionnés au sein des secteurs industriels, des institutions de recherche et des universités, a indiqué M. Yang, directeur du Bureau de l'ingénierie spatiale habitée de Chine, en marge de la première session du 13e Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois (CCPPC).

Actuellement, les astronautes sont tous des pilotes des forces aériennes, a révélé M. Yang, membre du Comité national de la CCPPC.

La Chine a sélectionné son premier groupe de 14 astronautes à la fin des années 1990, et le deuxième groupe composé de sept personnes en 2010. Parmi eux, onze ont été envoyés dans l'espace dans le cadre de six vols spatiaux.

Les nouveaux astronautes comprendront non seulement des pilotes, mais aussi des ingénieurs d'entretien et des spécialistes en charge utile pour le projet de station spatiale.

Afin de construire et de faire fonctionner sa station spatiale, la Chine envisage d'augmenter ses missions spatiales habitées d'une fois tous les un à trois ans à au moins deux fois par an, ce qui nécessite davantage d'astronautes, a fait remarquer M. Yang.

Le module principal et une nouvelle fusée porteuse pour le projet de station spatiale sont également en phase de développement, selon lui.

La Chine a lancé son programme spatial habité en 1992 et a envoyé avec succès M. Yang en orbite avec le vaisseau spatial Shenzhou-5 en 2003.