TAIYUAN, 27 février (Xinhua) -- Un archéologue chinois a découvert par hasard une statuette datant de 1.500 ans cachée dans un petit trou dans les Grottes de Yungang, dans la province chinoise du Shanxi (nord).

La statuette très érodée, a été découverte sur le côté ouest de la grotte N°16 par Wang Yanqing, un chercheur de l'Institut de recherche des Grottes de Yungang, lorsqu'il effectuait une étude dans les grottes durant un travail de conservation régulier de l'institut, l'année dernière.

La statuette mesure 20 cm de haut, et le petit trou où elle était dissimulée se trouvait à 11,5 mètres du sol. Elle représente un buste avec de larges épaules, et une poitrine et un abdomen musclés, ainsi que deux bras tendus.

Le style de sculpture est similaire aux statues de la grotte N°18 et a une histoire de 1.500 ans, a indiqué M. Wang à l'Agence de presse Xinhua.

"Nous supposons que la statuette a été sculptée par des artisans ayant creusé les grottes. En raison de sa position discrète, elle a été dissimulée quand les poutres en bois des structures de protection des statues ont été insérées dans la grotte", a-t-il expliqué.

Les structures originales des poutres des grottes N°14 à N°20 ont été brûlées ultérieurement.

D'après M. Wang, la statuette récemment découverte ne fait pas partie des statues déjà recensées sur le site.

Les Grottes de Yungang dans la ville de Datong abritent plus de 51.000 statues, dont la plus grande fait 17 m de haut et la plus petite 2 cm. Elles ont été inscrites sur la liste du patrimoine culturel mondial de l'UNESCO en 2001.