BEIJING, 12 janvier (Xinhua) -- Les importations de gaz naturel de la Chine ont connu une forte augmentation l'année dernière, alors que le gouvernement encourage l'utilisation des énergies propres.

Selon des données de l'Administration générale des douanes, les importations de gaz naturel ont progressé de 26,9% en glissement annuel pour atteindre 68,6 millions de tonnes en 2017.

Sur le seul mois de décembre, la Chine a importé 7,9 millions de tonnes de gaz naturel pour un montant total de 19,8 milliards de yuans (environ 3 milliards de dollars).

Cette augmentation est le résultat d'une demande intérieure croissante, en partie stimulée par les efforts de protection de l'environnement, d'après Huang Songping, membre de l'administration.

La Chine s'efforce de remplacer ses chaudières à charbon par des chaudières fonctionnant à l'électricité ou au gaz naturel pour la saison du chauffage hivernal dans le nord du pays.

Plus de 4,7 millions de foyers dans 28 villes ont achevé cette conversion, dont 3,94 millions en 2017.

La demande en gaz naturel a poussé les sociétés pétrolières d'Etat à se tourner vers l'étranger pour trouver de nouvelles sources d'approvisionnement. L'entreprise Sinopec jouera ainsi un rôle pionnier dans la prospection de gaz naturel liquéfié (GPL) en Alaska, d'après un accord signé l'année dernière durant la visite du président américain Donald Trump en Chine.