HOUSTON, 22 décembre (Xinhua) -- Bruce McCandless II, le premier astronaute à avoir effectué une sortie extravéhiculaire libre, s'est éteint jeudi en Californie (ouest des Etats-Unis) à l'âge de 80 ans, ont confirmé des responsables de l'Agence spatiale américaine (NASA).

Originaire de Boston dans l'Etat du Massachusetts (côte Est), il avait fait partie des 19 astronautes sélectionnés en avril 1966 par la NASA. McCandless avait notamment volé en navette spatiale en 1984 et en 1990.

Au cours de sa mission en 1984, il est devenu le premier astronaute à se déplacer librement à l'extérieur du vaisseau spatial en utilisant le fauteuil spatial MMU. La photo le montrant se déplaçant dans le vide est considérée comme l'une des plus classiques de la NASA.

"Il sera toujours connu pour cette photo iconique dans laquelle il opérait le MMU", a dit Robert Lightfoot, administrateur par intérim de la NASA.

En 1990, sa mission a été marquée par le déploiement du télescope spatial Hubble, encore utilisé aujourd'hui pour observer les étoiles et les galaxies les plus distantes ainsi que les planètes du système solaire.

McCandless, ancien capitaine de vaisseau dans la Marine américaine, a passé plus de 312 heures dans l'espace. Il a également participé au sol à des missions de la NASA. Il a ainsi été le communicateur de Centre de contrôle de mission lors du vol Apollo 11, qui a permis à l'Homme de marcher pour la première fois sur la Lune en juillet 1969. Il aussi été pilote de réserve lors de la première mission Skylab.