PARIS, 9 octobre (Xinhua) -- La construction du réacteur EPR de Flamanville dans la Manche (nord-ouest de la France) avance "conformément au planning annoncé en septembre 2015" et son démarrage sera effectif "à la fin du 4e trimestre 2018", a annoncé dimanche indiqué l'opérateur EDF dans un communiqué.

Les essais d'ensemble, qui permettent de vérifier et de tester le fonctionnement de tous les circuits de l'EPR, ont débuté au premier trimestre 2017 et se poursuivront jusqu'au chargement du combustible, a précisé l'électricien français.

La phase des essais dits "à froid" va commencer lors de la deuxième quinzaine de décembre. Elle consiste à mener de nombreuses opérations, dont le test d'étanchéité du circuit primaire du réacteur à une pression de plus de 240 bars, un niveau supérieur à la pression de ce circuit lorsqu'il est en exploitation.

Les essais dits "à chaud" débuteront en juillet 2018. Ils consisteront à tester les matériels dans des conditions de température et de pression similaires aux conditions d' exploitation, a précisé EDF. Au total, plus de 1.000 ingénieurs et techniciens d'EDF et de partenaires industriels sont mobilisés sur les essais d'ensemble. L'entreprise a également assuré que le coût du projet fixé à 10,5 milliards d'euros serait respecté.

Le chantier de construction de ce réacteur nucléaire "nouvelle génération" d'EDF a débuté en 2007 et devait durer cinq ans. En 2015, suite à une inspection de la cuve du réacteur construite par Areva, les spécialistes ont détecté des malfaçons causant un retard qui est venu s'ajouter aux précédents.

L'Autorité de sûreté nucléaire (ASN) a validé la poursuite du chantier en juin dernier, mais à condition qu'EDF change le couvercle du réacteur d'ici 2024.