WASHINGTON, 28 juillet (Xinhua) -- Des chercheurs américains ont créé une prothèse de cheville robotique légère et souple qui pourrait aider les victimes d'infarctus à marcher plus facilement, selon une étude publiée récemment.

"Dans près de 80% des cas chez les victimes d'infarctus, on observe que l'un des membres du patient perd la capacité à fonctionner normalement, un phénomène clinique baptisé hémiparésie", indique cette étude publiée dans le journal américain Science Translational Medicine.

"Même lorsque les patients récupèrent la mobilité dans le cadre de la rééducation, ils conservent généralement des anomalies dans la démarche qui les empêchent de participer à un grand nombre d'activités, qui entraînent des risques de chute, et qui, en imposant un mode de vie sédentaire, peuvent entraîner des problèmes de santé secondaires", indique cet article.

Pour aider les patients à récupérer leur capacité de marche, différents groupes robotiques, des milieux industriels et académiques, développent des appareils électriques portés sur le corps, désignés sous le nom d'exosquelettes, mais la plupart d'entre eux sont des produits rigides et encombrants, ce qui les rend peu pratiques pour une activité quotidienne.

À la recherche d'une meilleure alternative, les chercheurs du Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering, dépendant de l'Université de Harvard, et du College of Health & Rehabilitation Sciences, dépendant de l'Université de Boston, ont développé un système de soutien de la cheville robotique et souple, d'un poids de 0,9 kg, soit environ deux fois le poids d'un ballon de football, qui se porte sur un côté du corps.

Ce système consiste en une ceinture serrée ainsi que des courroies sur la jambe reliées à un manchon doté de moteurs de commande robotiques de petite taille qui exercent une force sur une semelle de chaussure pour assurer une propulsion vers l'avant et corriger les problèmes dorsiflexion de la cheville, c'est-à-dire ce qu'on appelle communément un "pied bot", un problème qui touche environ 20% des survivants d'infarctus.

Au cours de deux jours de tests, neuf sujets âgés de 30 à 67 ans participant à une rééducation consécutive à un infarctus ont testé cet appareil et tous ont montré des foulées plus efficaces et moins asymétriques lorsqu'ils portaient cet appareil, que ce soit sur un tapis roulant de laboratoire ou sur le sol en environnement réel.

De plus, les chercheurs ont observé que l'amélioration était la plus prononcée chez les personnes dont la vitesse de marche sans assistance est la plus faible.

L'objectif de cette équipe est désormais de personnaliser davantage son système en fonction des anomalies spécifiques, d'étudier la possibilité de développer des systèmes similaires pour d'autres articulations, comme la hanche ou le genou, et d'évaluer les effets thérapeutiques à plus long terme de leur découverte.

"Cette étude nous permet d'entrevoir un nouvel avenir dans lequel une grande partie du soin des patients sera effectué à la maison avec l'aide de robots amicaux, qui n'ont rien à voir avec les robots qu'on peut voir à la télévision ou dans les films", a expliqué dans un communiqué le directeur de financement du Wyss Institute, Donald Ingber, qui n'a pas participé à cette recherche.

"Cet exosquelette ressemble plus à une tenue de sports qu'à R2D2, pourtant il est tout aussi facile à programmer et capable d'effectuer les tâches demandées ; en revanche, l'exosquelette est léger, souple, presque invisible de l'extérieur, et personnalisable pour chaque patient. Nous espérons qu'il sera bientôt utilisé dans la pratique médicale où il pourrait sans aucun doute transformer en bien la vie des victimes d'infarctus", ajoute M. Ingber.