SAN FRANCISCO, 7 juillet (Xinhua) -- Une nouvelle étude menée sur des souris montre que les cellules immunitaires du cerveau peuvent déclencher un excès d'alimentation et un gain de poids en réponse à un régime riche en graisse.

Des neurones situés dans la région à la base du cerveau, connue sous le nom d'hypothalamus médiobasal (MBH) sont connus pour leur rôle de régulation dans l'absorption et la consommation d'énergie, et ils sont utilisés dans les recherches pour développer des traitements contre l'obésité.

Toutefois, la nouvelle étude publiée en ligne cette semaine dans le magazine Cell Metabolism suggère que les cellules immunitaires résidant dans le cerveau, appelées microglies, pourraient aussi faire l'objet de nouveaux traitements contre l'obésité évitant les effets secondaires des médicaments actuellement utilisés.

"Les microglies ne sont pas des neurones, mais elles représentent de 10% à 15% des cellules du cerveau", explique Suneil Koliwad, professeur de médecine adjoint à l'Université de Californie, à San Francisco, et co-directeur d'ouvrage de cette étude.

"Elles représentent un outil inexploité et totalement nouveau pour agir sur le cerveau et potentiellement réduire l'obésité et ses conséquences pour la santé".

Les chercheurs du Centre UCSF sur le diabète au sein du centre médical de l'Université de Washington (UW) ont nourri les souris avec une alimentation riche en graisse, similaire au fast-food, pendant quatre semaines, ce qui a pour effet connu de provoquer une expansion du nombre de microglies et de déclencher une inflammation locale au sein du MBH.

Les souris nourries selon ce régime consomment davantage de nourriture, brûlent moins de calories, et gagnent plus de poids que les souris qui consomment une alimentation plus saine et moins grasse.

Le MBH tente normalement d'associer le nombre de calories ingérées par la nourriture avec les besoins d'énergie, pour maintenir un poids sain, mais des recherches antérieures montrent que les graisses de l'alimentation peuvent défaire cet équilibre.

Pour découvrir si la multiplication des microglies peut être une cause de l'excès de nourriture et de l'obésité chez la souris, plutôt qu'une conséquence du gain de poids, l'équipe de M. Koliwad au sein de l'UCSF a réduit le nombre de microglies dans le MBH des souris nourries avec un régime gras, en leur donnant un médicament expérimental baptisé PLX5622.

Les chercheurs ont découvert que les souris traitées avec ce médicament mangeaient 15% de moins, et gagnaient 20% de poids de moins que les souris non traitées nourries avec le même régime.

L'équipe de l'UW, dirigée par Joshua Thaler, professeur de médecine adjoint au sein de l'Institut médical sur le diabète de l'UW, a modifié génétiquement des souris pour éviter que les microglies activent des réponses inflammatoires.

Cette équipe a découvert que ces souris mangeaient 15% de moins et gagnaient 40% de poids de moins avec un régime riche en graisse, ce qui suggère que la capacité inflammatoire des microglies est responsable de l'alimentation excessive et du gain de poids de ces animaux.

Pour confirmer ces conclusions, les chercheurs de l'UCSF ont développé une variété de souris modifiées génétiquement sur lesquelles ils pouvaient utiliser un médicament pour activer la réponse inflammatoire des microglies.

Ils ont découvert que même chez une souris nourrie avec un régime sain à faible graisse, le fait de provoquer une réaction inflammatoire des microglies dans l'hypothalamus poussait les souris à manger 33% de nourriture en plus et à dépenser 12% de moins d'énergie.

La conséquence était une multiplication par quatre (400%) du gain de poids par rapport aux souris non traitées soumises au même régime alimentaire.

"D'après ces expériences, nous pouvons dire en toute confiance que l'activation inflammatoire des microglies est non seulement nécessaire pour qu'un régime gras entraîne l'obésité, mais aussi suffisante à elle seule pour pousser l'hypothalamus à altérer sa régulation de l'équilibre énergétique", a estimé M. Thaler, co-directeur d'ouvrage de cette étude, qui suggère également que les régimes gras poussent les microglies à recruter activement davantage de cellules du système immunitaire dans la circulation sanguine pour infiltrer le MBH.

Une fois dans le MBH, ces nouvelles recrues changeraient de forme pour présenter des caractéristiques similaires aux microglies du cerveau, augmentant la réponse inflammatoire et son impact sur l'équilibre énergétique.

Par conséquent, estiment les auteurs, il pourrait être possible de contrôler l'excès de nourriture et le gain de poids par différentes approches immunologiques, ciblant les véritables microglies du cerveau ainsi que les cellules sanguins capables d'entrer dans l'hypothalamus pour prendre des fonctions de microglies.

Les chercheurs prévoient d'étudier comment la consommation de nourriture riche en graisse conduit à l'activation des microglies, et s'il est possible de bloquer les signaux en question.