LISBONNE, 18 juin (Xinhua) -- Le bilan du feu de forêt qui a éclaté samedi soir dans le centre du Portugal est monté à 57 morts et 59 blessés, a rapporté dimanche l'agence de presse portugaise Lusa.

Parmi les victimes, 18 ont péri dans leurs voitures, prises au piège lorsque le feu a atteint une route reliant les villes de Figueiro dos Vinhos et Castanheira de Pera, trois autres sont décédées par inhalation de fumée à Figueiro dos Vinhos, a fait savoir Jorge Gomes, secrétaire d'Etat du ministère de l'Intérieur.

Le bilan de cet incendie pourrait encore s'alourdir.

L'incendie s'est déclaré samedi soir à Pedrogao Grande, dans le district de Leiria, à quelque 150 km au nord-est de Lisbonne. Environ 600 pompiers et plus de 470 véhicules sont sur place pour tenter de maîtriser le feu.

Le président portugais Marcelo Rebelo de Sousa s'est rendu samedi soir dans la zone sinistrée pour surveiller les opérations de secours et réconforter les blessés.

Les pompiers ont des difficultés à approcher Pedrogao Grande, le feu étant "très intense", selon le Premier ministre Antonio Costa, qui estime qu'il s'agit de "la plus grande tragédie que nous ayons connue ces dernières années".

Les secouristes espagnols aident à contrôler les flammes avec deux avions bombardiers d'eau dimanche matin, a-t-il indiqué.

Cet incendie a pu être causé par une foudre sèche, a confié aux médias Almeida Rodrigues, directeur de la police judiciaire portugaise (PJ).

"La PJ a réussi à déterminer la cause de l'incendie et tout s'oriente clairement vers des causes naturelles. Nous avons même réussi à trouver l'arbre frappé par la foudre", a-t-il fait savoir.

Un deuil national sera déclaré bientôt, selon M. Costa.