WASHINGTON, 6 avril (Xinhua) -- Des scientifiques ont déclaré mercredi avoir identifié un gène qui permet à son porteur de bien dormir.

Dans une étude publiée dans le journal américain Science Advances, le chercheur Jason Gerstner de l'Université de l'État de Washington dit avoir démontré avec ses collègues que ce gène, baptisé FABP7, joue un rôle dans la régulation de la qualité du sommeil des souris et des mouches du vinaigre.

"C'est la première fois que nous avons un aperçu du rôle d'une (...) voie moléculaire spécifique (...) dans un comportement complexe, et commun à des espèces aussi différentes", a déclaré M. Gerstner dans un communiqué.

M. Gerstner a dit avoir observé le gène FABP7 pour la première fois lorsqu'il était étudiant en doctorat à l'Université du Wisconsin, où il étudiait les gènes qui changent d'expression au cours du cycle de sommeil et d'éveil.

Il a découvert que l'expression du gène FABP7 changeait dans la journée dans le cerveau des souris.

Lors de son étude actuelle, M. Gerstner et ses collègues ont observé que les souris au gène FABP7 désactivé dormaient de manière plus irrégulière que des souris normales au gène intact, ce qui suggère que ce gène est nécessaire pour un sommeil normal chez les mammifères.

Pour observer si le FABP7 était bien nécessaire pour l'équilibre du sommeil chez l'être humain, M. Gerstner et ses collègues au Japon ont examiné les données de près de 300 hommes japonais qui ont subi une étude du sommeil pendant sept jours incluant une analyse de leur ADN.

Il s'est avéré que 29 d'entre eux présentaient une variante du gène responsable de la production de FABP7, et que, comme chez les souris, leur sommeil était plus agité.

Ces personnes avaient la même quantité de sommeil que les autres, mais ils se réveillaient plus fréquemment durant la nuit.

Ensuite, les chercheurs ont produit des mouches du vinaigre transgéniques en insérant des gènes FABP7 humains, mutés et normaux, dans leurs cellules gliales en forme d'étoile (appelées astrocytes), déjà connues pour assurer de nombreux rôles de soutien dans le cerveau, dont l'apport des nutriments et la guérison des blessures.

Ils ont découvert que les mouches présentant le gène muté FABP7 se réveillaient aussi plus souvent, comme cela a été observé chez les souris et les humains.

"Cela suggère qu'il y a un mécanisme sous-jacent aux astrocytes dans toutes ces espèces qui régule le sommeil consolidé", a indiqué M. Gerstner.

Les chercheurs sont enthousiasmés par cette découverte d'un gène présentant apparemment une forte influence sur le sommeil, toutefois ils soulignent qu'il y a presque certainement d'autres gènes impliqués dans ce processus.