La ville de Jersey City, dans l'Etat du New Jersey, aux Etats-Unis, le 11 septembre 2015. (Xinhua/Li Muzi)

Omar Abdel-Rahman, religieux radical né en Égypte et condamné à la prison à perpétuité pour avoir organisé l'attentat à la bombe du World Trade Center en 1993 et d'autres attentats terroristes à New York, est décédé samedi matin à l'âge de 78 ans dans une prison des États-Unis, ont déclaré les autorités.

M. Abdel-Rahman est décédé de causes naturelles dans le complexe pénitentiaire fédéral de Butner en Caroline du Nord, a indiqué le porte-parole de la prison, Greg Norton.

Il souffrait de diabète et de troubles cardiaques depuis des années, a précisé M. Norton, cité par des reportages de médias locaux.

Il était considéré comme l'un des plus influents et redoutables théologiens du fondamentalisme islamiste qui sévit au Moyen-Orient ces dernières décennies.

Connu sous le nom de "cheikh aveugle", M. Abdel-Rahman avait perdu la vue à l'âge de dix mois. À l'âge de onze ans, il avait déjà appris par cœur la version en Braille du Coran, et il a été envoyé dans une école religieuse musulmane.

Il a ensuite étudié à la faculté de Théologie de l'Université du Caire avant d'obtenir un doctorat de l'Université d'Al-Azhar au Caire. M. Abdel-Rahman est par la suite devenu le plus célèbre et le plus virulent des religieux musulmans dénonçant la laïcité de l'Égypte.

Dans le milieu des années 1980, M. Abdel-Rahman s'est rendu en Afghanistan, où il a établi une relation solide avec le dirigeant d'Al-Qaïda à l'époque, feu Oussama Ben Laden. Le religieux s'est rendu aux États-Unis en 1990 où il a commencé à enseigner dans une mosquée du New Jersey.

L'attentat de février 1993, impliquant l'explosion d'une bombe dans un parking sous le World Trade Center, a fait six morts et plus de 1.000 blessés. Il a été découvert que plusieurs suspects avaient fréquenté la mosquée du New Jersey où prêchait le cheikh aveugle.

Il a été mis en accusation en août 1993 pour son implication dans un complot terroriste plus large comprenant l'attentat du World Trade Center et d'autres tentatives d'attentat à New York.

En octobre 1993, il a été reconnu coupable de conspiration pour mener une "guerre de terrorisme urbain" et condamné à la prison à vie.

M. Ben Laden avait un jour désigné M. Abdel-Rahman comme sa source d'inspiration et de justification pour les attentats du 11 septembre 2001 qui ont détruit le monument de Manhattan, selon un reportage de Fox News.