Un conducteur éthiopien monte dans un train à Addis-Abeba, en Ethiopie, le 1er octobre 2016. Un chemin de fer construit par la Chine reliant la capitale éthiopienne et le port de Djibouti sera mis pleinement en service le 5 octobre (Photo : Xinhua/Sun Ruibo)

Le chemin de fer Éthiopie-Djibouti construit par la Chine commence officiellement ses opérations mercredi pour devenir le premier chemin de fer électrifié international de l'Afrique. Voici huit faits sur ce projet historique.

1. Le chemin de fer de 752 km relie la capitale éthiopienne Addis Abeba et le port de Djibouti dans le golfe d'Aden. Il offre des services de passagers et de fret.

2. La majeure partie du chemin de fer est située en Ethiopie, pays de la Corne de l'Afrique. La ligne ferroviaire roule d'un plateau d'une hauteur de 2.400 mètres à l'ouest au désert plat à l'est. La grande différence d'altitude est un défi technologique majeur dans sa construction.

3. Il s'agit du premier chemin de fer électrifié international du continent africain, qui propulse ses trains à travers les fils aériens. Par rapport aux locomotives diesel, les trains électriques offrent une traction puissante et sont plus respectueux de l'environnement.

4. Le chemin de fer a une vitesse conçue de 120 km/h, ce qui peut ne pas paraître impressionnant aux pays qui possèdent des chemins de fer à grande vitesse. Mais des trains plus rapides signifient des coûts plus élevés, tant au niveau de la construction que de l'exploitation. Donc, selon les experts , la conception de vitesse actuelle s'avère plus rentable et efficace pour l'Éthiopie et Djibouti compte tenu de leurs niveaux industriels et leurs volumes de fret.

5. Avec un investissement total de 4 milliards de dollars, le chemin de fer est construit par China Railway Group et China Civil Engineering Construction Corporation, deux sociétés étatiques chinoises. C'est le premier chemin de fer construit en utilisant des ensembles de normes et d'équipements chinois à l'extérieur de la Chine.

6. Le chemin de fer est également le deuxième chemin de fer transnational construit par les entreprises chinoises en Afrique, après le chemin de fer Tazara qui relie Dar es Salaam en Tanzanie et Kapiri Mposhi en Zambie. Lors d'une visite en Ethiopie en mai 2013, le vice Premier ministre chinois Wang Yang a salué le chemin de fer Éthiopie-Djibouti comme le "chemin de fer Tazara dans une nouvelle ère".

Pourtant, à la différence du chemin de fer Tazara qui a été construit dans les années 1970 dans le cadre d'un projet d'aide étrangère par le gouvernement chinois, le chemin de fer Éthiopie-Djibouti est un acte commercial des entreprises chinoises.

7. Avant le projet, il n'y avait aucun chemin de fer moderne en Ethiopie ni à Djibouti. Ce chemin de fer est capable de réduire le temps de voyage entre Addis Abeba et Djibouti de sept jours sur les routes à environ dix heures. Il permet également à l'Ethiopie enclavée d'avoir un accès plus rapide au port de Djibouti. Il y a eu des attentes que le chemin de fer stimulera l'industrialisation le long de son itinéraire.

8. Le chemin de fer sera géré par un consortium d'entreprises chinoises pour environ six ans, compte tenu du manque de personnel qualifié lié aux chemins de fer dans les deux pays. La direction chinoise est également chargée de former des stewards, des conducteurs et des techniciens locaux, créant ainsi des milliers de nouveaux emplois et développant de l'expertise ferroviaire pour les deux pays africains.