Dion Leonard et Gobi. (4 Deserts/Omni Cai)

Il a fallu à Dion Leonard un jour pour prendre la décision d'adopter Gobi, une chienne errante, mais 17 jours supplémentaires pour être réunis après s'être perdus.

Gobi, baptisée après le désert de la Région autonome ouïgoure du Xinjiang en Chine, où elle a rencontré Leonard, a été retrouvée le 24 août à Urumqi, capitale du Xinjiang, à environ deux kilomètres du lieu où elle avait disparu.

"Le moment où Gobi s'est précipitée vers Dion était très émouvant", a déclaré Lu Xin, 49 ans, qui a participé à la recherche de la chienne.

Dion Leonard et la chienne errante Gobi. (4 Deserts/Omni Cai)

Leonard, 41 ans, était "absolument heureux" de retrouver la chienne. "Elle a une grande marque sur sa tête à cause d'une attaque mais sinon elle est toujours la même que la dernière fois où je l'ai vue", a-t-il déclaré à Xinhua.

Employé de William Grant and Sons, un distillateur de whisky écossais de renom, Leonard a rencontré la chienne de 18 mois en juin alors qu'il avait entrepris une course de 250 kilomètres dans le désert de Gobi.

La chienne Gobi. (4 Deserts/Omni Cai)

La course s'est déroulée en six étapes et sept jours. "Gobi et moi, nous nous sommes rencontrés le deuxième jour", a indiqué Leonard. "J'étais sur la ligne de départ et elle me regardait au moment où nous allions commencer la course".

Au début, l'homme ne pensait pas que la chienne allait courir avec lui, ou si tel était le cas, elle ne pourrait certainement pas tenir toute la journée sous des températures allant jusqu'à 52°C. Mais Gobi l'a fait.

"Pour un petit chien, Gobi a un grand coeur, elle pouvait courir toute la journée et ne jamais se fatiguer ou s'arrêter", se souvient-il.

La chienne Gobi. (4 Deserts/Omni Cai)

Ils ont fini par dormir sous la même tente. "Je lui ai donné de la nourriture et de l'eau et nous ne nous sommes jamais séparés".

En quelques jours, Leonard a créé un "lien indestructible" avec la chienne et a même sacrifié sa position dans la course pour l'aider à suivre, la nourrir et lui donner de l'eau. "Je ne pouvais pas la laisser derrière car elle m'avait choisi pour la protéger".

Après la course, il avait prévu de ramener Gobi à Edinbourg et a laissé la chienne avec un ami en Chine pendant qu'il remplissait les formalités pour l'amener avec lui, avant d'apprendre que la chienne s'était enfuie le 6 août et avait disparu.

Cette nouvelle l'avait "dévasté" et avait "brisé son coeur".

Dion Leonard et la chienne errante Gobi. (4 Deserts/Omni Cai)

Ses amis en Chine ont fait tout ce qu'ils pouvaient: ils ont imprimé des posters et offert une récompense de 10.000 yuans (environ 1.500 dollars) en échange du retour de Gobi.

Lu Xin, qui avait laissé son numéro sur le poster, a reçu un message le 24 août: un père et son fils affirmaient avoir trouvé un chien chez eux qui était quasiment identique à celui du poster.

Dion Leonard et la chienne errante Gobi. (4 Deserts/Omni Cai)

"J'ai demandé à Dion de venir avec nous mais il a hésité", a indiqué Lu. "Il avait été déçu à plusieurs reprises et avait peur, mais je suis content qu'il ait finalement accepté".

"Elle m'a reconnu dès qu'elle m'a vu et était très excitée de me revoir", a déclaré Leonard, qui semblait tout aussi excité.

De nombreux internautes chinois ont exprimé leur joie et souhaité leurs meilleurs voeux sur Sina Weibo, un site chinois de microblogging, où des milliers de personnes avaient laissé des messages d'encouragement alors que Gobi avait disparu.

Leonard et son épouse n'ont pas d'enfant. "Elle est excitée à l'idée de rencontrer Gobi et de l'accueillir chez nous en Ecosse", a affirmé Leonard.