Une jeune fille regarde une présentation interactive de la Lune dans une exposition sur l'espace au Mind Museum à Taguig aux Philippines, le 16 août 2013. (Xinhua/Rouelle Umali)

Des chercheurs ont découvert une planète orbitant près de l'étoile la plus proche du système solaire, planète qui pourrait être le foyer de vie le plus proche du système solaire, selon une étude publiée en ligne par le journal Nature.

Grâce aux équipements de l'Observatoire européen austral et d'autres télescopes, cette équipe internationale a découvert cette planète, baptisée Proxima b, en orbite autour de Proxima du Centaure, qui est l'étoile la plus proche du système solaire.

Cette planète présenterait une masse égale à 1,3 fois celle de la Terre et une température permettant l'existence d'eau liquide à sa surface, selon cette étude.

"Nous espérons que ces conclusions inspireront les générations futures pour qu'elles continuent de regarder vers les étoiles", a déclaré Dr Guillem Anglada-Escude de l'Université Queen Mary de Londres, auteur principal de cette étude. "La recherche de la vie sur Proxima b n'est que le deuxième objectif le plus important".

Proxima du Centaure est une naine rouge située à quatre années lumières du système solaire. Proxima b se trouve au cœur de la zone habitable autour de cette étoile, selon cette étude.

Malgré l'orbite tempéré de Proxima b, les conditions sur cette planète pourraient être fortement affectées à la surface par les rayons ultraviolets et rayons-X de cette étoile, probablement bien plus intenses que ceux que la Terre reçoit du Soleil, selon les chercheurs.

"Si les recherches suivantes concluent que les conditions atmosphériques de cette planète sont adaptées pour accueillir la vie, alors ce sera peut-être l'une des découvertes scientifiques les plus importantes de notre vie", a déclaré Dr John Barnes de l'Open University.