Les squelettes dans la grotte effondrée F4, où trois échantillons d'os pour la datation au radiocarbone ont été recueillies (Cai Linhai)

Les scientifiques ont découvert ce qui pourrait être des preuves géologiques d'une inondation légendaire liée à la mise en place de la première dynastie en Chine, Xia, et même du début de la civilisation chinoise, a déclaré jeudi une étude publiée dans la revue américaine Science.

L'inondation a eu lieu à peu près de 1920 BC sur le fleuve Jaune, selon l'étude, ce qui est d'environ deux à trois siècles plus tard qu'on ne le pensait traditionnellement, ce qui signifie que la dynastie Xia, et son célèbre empereur Yu, ont probablement eu un début tardif que ce que les historiens chinois ont aussi imaginé.

Selon la légende chinoise, l'empereur Yu a apprivoisé cette inondation par le dragage, ce qui lui a accordé le mandat divin pour établir la dynastie Xia.

Cependant, aucune preuve scientifique n'a été découverte avant, poussant certains chercheurs à croire que la légende de Xia était juste une fabrication des historiens contemporains pour justifier la succession politique, a déclaré Qinglong Wu de l'Université normale de Nanjing, qui a mené l'étude.

Dans la nouvelle étude, M. Wu et ses collègues ont rapporté des preuves géologiques d'une inondation catastrophique sur le fleuve Jaune il y a environ 4.000 ans, y compris les restes d'un barrage de glissements de terrain et les sédiments des lacs endigués.

Il a fait savoir que le déluge a été le résultat d'un glissement de terrain provoqué par le tremblement de terre qui a endigué le Fleuve Jaune pour former un immense lac dans les gorges de Jishi sur le bord du plateau tibétain.

Les sédiments débâcles d'inondation dans les gorges de Jishi. (Wu Qinglong / Université normale de Nanjing)

Les barrages de glissement de terrain comme celui-ci tombent généralement en surverse, et dans ce cas, le barrage aurait complètement bloqué le fleuve Jaune pendant six à neuf mois avant la surverse, a dit M. Wu.

"Environ 11 à 16 km3 de l'eau du lac endigué a été libéré dans une très courte période de temps où le barrage a éclaté, entraînant une énorme inondation", a-t-il déclaré à Xinhua.

En utilisant une équation d'ingénierie standard pour déterminer la décharge des crues, les chercheurs ont calculé que les eaux pourraient avoir fait un bond en bas de la rivière, à un taux de 300.000 à 500.000 mètres cubes par seconde. Les dommages auraient aller jusqu'à 2.000 kilomètres en aval.

"Pour mettre cela en perspective, qui est plus ou moins équivalent à la plus grande inondation jamais mesurée sur le fleuve Amazone, le plus grand fleuve du monde", a déclaré lors d'une téléconférence le co-auteur Darryl Granger, géologue à l'Université de Purdue.

"Celle-ci est parmi les plus grandes inondations qui ont eu lieu sur terre au cours des 10.000 dernières années, et elle est plus de 500 fois plus grande qu'une inondation que nous pourrions imaginer sur le fleuve Jaune à partir d'un événement pluvieux massif. Donc ce déluge cataclysmique aurait été un événement vraiment dévastateur pour toute personne vivant sur le fleuve Jaune".

Pour surveiller l'inondation éruptive, les chercheurs ont utilisé les techniques de datation au radiocarbone sur les squelettes des enfants qui sont morts dans le même tremblement de terre qui a fait éclater le barrage de glissement de terrain, sur un site de peuplement préhistorique appelé Lajia, à 25 kilomètres en aval de la Gorge Jishi.

Les résultats ont montré que le déluge s'est produit vers 1920 avant JC, qui coïncide avec la transition majeure de l'âge Néolithique à l'âge du bronze dans la vallée du fleuve Jaune.

"En raison du fait que cette inondation s'est produit à un tournant critique dans le développement de la civilisation chinoise, cet événement géologique prend encore plus d'importance", a déclaré David Cohen, un archéologue à l'Université nationale de Taiwan, qui a également travaillé sur l'étude.

"L'inondation éruptive aurait provoqué des perturbations sociales en aval qui ont duré pendant des années, et si tel est le cas, nous pensons qu'il aurait pu être la source de la grande légende des inondations", a-t-il dit.

La Gorge Jishi en amont du barrage de glissement de terrain, les terrasses gris blanc sont les sédiments des restes du lac après l'inondation éruptive. (Wu Qinglong / Université Normale de Nanjing)

Selon la légende, il a fallu environ 20 ans pour l'empereur Yu et son père d'apprivoiser cette inondation. En conséquence, les chercheurs ont proposé une nouvelle date de début de la dynastie Xia, à 1900 avant JC.

"L'inondation éruptive nous donne un indice alléchant que la dynastie Xia pourrait vraiment avoir existé", a affirmé M. Cohen.

"Notre raisonnement est comme ça, si la fondation de la dynastie Xia est vraiment liée à une grande inondation, donc nous avons ici la preuve d'un événement naturel qui aurait éventuellement été enregistré comme la grande inondation", a-t-il dit.

"Si la grande inondation s'est vraiment produite, alors peut-être il est également probable que la dynastie Xia a réellement existé aussi. Les deux sont directement liés les uns aux autres", a-t-il affirmé.

Traditionnellement, les historiens ont daté le début de la dynastie Xia à environ 2200 avant JC, alors qu'un projet de chronologie parrainé par le gouvernement a adopté la date à 2070 avant JC.

Dans une perspective d'accompagnement en sciences, David Montgomery, de l'Université de Washington, a écrit: "les grandes inondations occupent une place centrale dans certaines des plus vieilles histoires du monde et le déluge de l'empereur Yu se classe maintenant comme une autre histoire aussi potentiellement enracinée dans les événements géologiques".