WASHINGTON, 28 juillet (Xinhua) -- Les astronautes américains qui se sont rendus sur la Lune dans le cadre des missions Apollo dans les années 1960 et 1970 souffrent d'un taux de problèmes cardiaques plus élevé que la moyenne, un phénomène probablement lié à leur exposition aux radiations de l'espace interplanétaire, a montré une nouvelle étude publiée jeudi.

Les astronautes des missions Apollo sont les seuls humains à avoir voyagé au-delà du champ magnétique terrestre qui protège la Terre des radiations. Tous les autres vols habités ont eu lieu en orbite terrestre basse, où l'effet protecteur de la magnétosphère s'exerce encore.

Dans cette nouvelle étude, des chercheurs de l'université d'Etat de Floride ont comparé les causes du décès de sept astronautes des missions Apollo à celles de 35 astronautes n'ayant voyagé qu'en orbite basse, et de 35 astronautes n'ayant jamais effectué de vol orbital.

Les chercheurs ont découvert que 43 % des astronautes du programme Apollo étaient décédés de problèmes cardiovasculaires, un chiffre quatre à cinq fois plus élevé que chez les autres astronautes n'ayant jamais voyagé dans l'espace lointain.

"Nous savons très peu de choses sur les effets des radiations de l'espace lointain sur la santé humaine, notamment sur le système cardiovasculaire", a déclaré dans un communiqué le professeur Michael Delp, de l'université d'Etat de Floride, qui a dirigé cette étude. "Cette étude nous donne un premier aperçu des effets nocifs de ces radiations sur l'organisme humain", a-t-il ajouté.

Pour essayer d'élaborer un mécanisme explicatif, les chercheurs ont soumis des souris aux types de radiations auxquelles les astronautes d'Apollo ont été exposés.

Après six mois - l'équivalent de 20 ans pour un humain - les souris ont présenté des dysfonctionnements artériels précis, connus pour provoquer des problèmes d'athérosclérose cardiovasculaire chez les humains.

"Ce que les données recueillies sur les souris ont révélé, c'est que les radiations cosmiques sont néfastes à la santé vasculaire", a souligné M. Delp.

Ces résultats ont été publiés dans la revue britannique Scientific Reports.

Le programme Apollo, principalement connu pour avoir permis à des hommes de marcher sur la Lune, a duré de 1961 à 1972. Il a compté onze vols habités entre 1968 et 1972, dont neuf se sont rendus dans l'espace lointain, au-delà de l'orbite terrestre.

Sur les 24 astronautes qui ont voyagé dans l'espace lointain au cours des missions lunaires Apollo, huit sont décédés. Sept d'entre eux ont été inclus dans cette étude ; le huitième, Edgar Mitchell, est décédé peu après la fin de cette étude.