Les fouilles d'un cimetière philistin par l'Expédition Léon Levy à Ashkelon, ville balnéaire d'Israël. (Photo : Tsafrir Abayov/Leon Levy Expedition)

Des archéologues ont annoncé dimanche avoir découvert le premier cimetière philistin sur les berges israéliennes du sud de la Méditerranée, espérant que cette découverte répondrait à la question biblique de tous les temps : d'où venaient les Philistins?

Le cimetière, qui remonte au 11ème-8ème siècles avant J.-C., a été découvert dans la ville côtière d'Ashkelon dans le sud d'Israël, autrefois un des cinq Etats des Philistins dans une région qui comprenait de nos jours la Bande de Gaza et le sud d'Israël.

Cette découverte, qualifiée par les chercheurs de "révolutionnaire", a été réalisée dans le cadre de travaux de fouilles de 30 ans dans le parc national d'Ashkelon par l'Expédition Léon Levy, qui ont été organisés par l'Université de Harvard, le Boston College, le Wheaton College et l'Université Troy aux Etats-Unis.

Les universitaires, qui étudient la Méditerranée antique, se sont longtemps montrés perplexes devant les origines insaisissables des Philistins. La découverte du cimetière pourrait proposer une clef à ce mystère, ont déclaré dimanche à Jérusalem des archéologues lors d'une conférence de presse.

Ils ont fait savoir qu'ils effectuaient actuellement des tests ADN et radiocarbones sur des échantillons prélevés sur le site afin d'aider à découvrir les origines des Philistins.

L'inhumation au 10ème-9ème siècle avant J.-C. dans les fouilles du cimetière des Philistins par l'expédition Léon Levy à Ashkelon. (Photo : Tsafrir Abayov/Leon Levy Expedition)

La multitude de découvertes dans le cimetière comprend des céramiques, des bijoux et des armes, ainsi que les dépouilles de 145 individus.

"Cela va nous donner la capacité de parler des hommes et des femmes et des enfants, de la façon dont leurs vies étaient similaires et différentes", a expliqué à Xinhua le co-directeur de l'expédition Daniel Master du Wheaton College dans l'Illinois.

Les Israéliens de l'antiquité considéraient les Philistins comme leurs pires ennemis, et la Bible des Hébreux les décrit comme des gens non-civilisés.

Mais d'après les chercheurs, la mauvaise réputation des Philistins n'est pas justifiée.

"Une des choses que nous savons de la Bible des Hébreux est que les Philistins étaient pris de haut pas les Israélites. Ils étaient considérés comme les pires des pires", a souligné M. Master.

Mais c'est seulement ce que leurs ennemis disaient d'eux, a indiqué M. Master. "Maintenant, nous avons une chance de connaître leur version de l'histoire.... En entendant leur histoire directement d'eux et non de leurs ennemis, nous en apprenons beaucoup sur eux", a-t-il expliqué.