NEW YORK, 12 avril (Xinhua) -- L'astrophysicien britannique de renommée mondiale Stephen Hawking s'est joint mardi au milliardaire russe Yuri Milner et au fondateur de Facebook Mark Zuckerberg pour un projet d'une valeur de 100 millions de dollars visant à créer des vaisseaux spatiaux minuscules capables d'effectuer des voyages interstellaires.

MM. Hawking et Milner ont fait cette annonce ensemble lors d'une conférence de presse tenue mardi au One World Observatory à New York.

Ce projet, baptisé "Starshot", est un programme de recherche et d'ingénierie qui vise à construire des "nanocrafts" (vaisseaux minuscules) propulsés par un rayon laser qui pourraient atteindre 20% de la vitesse de la lumière, soit 1000 fois la vitesse du plus rapide des vaisseaux spatiaux actuels.

Selon M. Milner, une fois que les "nanocrafts" seront construits, ils pourront atteindre Alpha du Centaure, étoilé située à 4,37 années lumières, en un peu moins de 20 ans.

Alpha du Centaure est l'étoile la plus proche de notre système solaire, et le plus rapide des vaisseaux spatiaux actuels mettrait 30.000 ans pour l'atteindre.

Les "nanocrafts" seraient des vaisseaux fabriqués à partir de composants robotiques de moins d'un gramme et seraient constitués de deux parties : un ordinateur minuscule baptisé "Starship", et une "voile solaire" faite de méta-matériaux pas plus épais que quelques centaines d'atomes et permettant de transformer la lumière captée en propulsion.

Bien que ne pesant que quelques grammes, le "Starship" est une sonde spatial tout à fait fonctionnelle possédant des caméras ainsi que des équipements de navigation et de communication.

"Le 'Starship' peut être produit en masse au prix d'un iPhone", a déclaré M. Milner.

Les "nanocrafts" peuvent ensuite être propulsés dans l'espace par un puissant faisceau laser de 100 gigawatts, selon Avi Loeb, physicien théorique et panéliste à la conférence de presse.

"C'est la puissance nécessaire pour faire décoller une navette spatiale", a déclaré M. Loeb.

M. Milner et les scientifiques estiment qu'avec la montée en puissance et la baisse des coûts des lasers, l'ensemble du processus sera réalisable d'ici quelques années.

"Il y a quinze ans, cela n'aurait eu aucun sens de faire cet investissement. Aujourd'hui, nous avons examiné les chiffres, et cela a du sens", a déclaré M. Milner.

Le projet faisait partie des "Breakthrough Initiatives" premièrement lancée en juillet 2015 par MM. Hawking et Milner, comprenant une série de plans de recherche pour balayer les 100 galaxies les plus proches de la Voie Lactée à la recherche de vie extraterrestre. "Starshot" en est ainsi le nouveau projet.

M. Hawking estime que le sens inné de l'être humain de transcender les limites est la force motrice derrière le projet. "La gravité nous cloue au sol, mais j'ai pris l'avion pour l'Amérique."

Ce que les scientifiques recherchent n'est pas seulement d'atteindre Alpha du Centaure, mais ce qui peut être appris au cours du projet.

Mardi a également marqué le 55e anniversaire du premier vol spatial humain par le cosmonaute russe Youri Gagarine.

"Aujourd'hui, nous nous engageons à ce prochain grand saut dans le cosmos, car nous sommes humains et notre nature est de voler", a déclaré M. Hawking.