BANGKOK, 17 août (Xinhua) -- Au moins seize personnes ont été tuées et environ 80 autres blessées lors d'une explosion survenue lundi soir dans le centre de la capitale thaïlandaise Bangkok, ont indiqué les autorités thaïlandaises.

Trois ressortissants chinois figurent parmi les victimes, et au moins 15 autres ont été blessés, dont certains grièvement, par l'explosion survenue vers 19h00 (heure locale) près du sanctuaire d'Erawan et à proximité du carrefour de Ratchaprasong, un quartier fréquenté par les touristes thaïlandais et étrangers, selon l'ambassade de Chine en Thaïlande.

Le nombre de victimes chinoises n'est pas encore définitif, a affirmé l'ambassade.

Les explosifs avaient été installés par des terroristes et l'objectif était de tuer un maximum de personnes, a déclaré le chef de la police nationale Somyot Pumpunmuang.

Les blessés, notamment des Thaïlandais, des ressortissants chinois et des Philippins, ont été promptement acheminés vers des hôpitaux situés à proximité, selon la police.

Des responsables de l'ambassade de Chine en Thaïlande se sont immédiatement rendus sur les lieux de l'explosion, ainsi que dans les hôpitaux pour rendre visite aux blessés. Des bénévoles ont été sollicités afin de mettre en place des services d'interprétation au sein des hôpitaux, selon l'ambassade.

Le vice-Premier ministre Prawit Wongsuwan a indiqué que l'explosion pouvait effrayer les touristes étrangers et avoir des effets négatifs sur l'industrie et l'économie de la Thaïlande.

Il a refusé de s'exprimer sur les motifs possibles de l'explosion - un conflit politique, un mouvement séparatiste - survenu dans la région la plus méridionale du pays.

Le Premier ministre Prayut Chan-o-cha a tenu une réunion d'urgence avec de hauts responsables gouvernementaux et des officiers militaires chargés de la sécurité nationale au siège de la police nationale, près du carrefour de Ratchaprasong.

La junte, ou le Conseil national pour la paix et le maintien de l'ordre, a démenti les rumeurs selon lesquelles elle avait déclaré l'état d'urgence à Bangkok ou demandé aux écoles et aux commerces de rester fermés mardi.

Les artères à proximité du carrefour ont été fermées de façon à ce que la police et les soldats puissent inspecter les lieux de l'explosion.