TIANJIN, 14 août (Xinhua) -- Au moins 21 pompiers sont décédés dans l'exercice de leurs fonctions, vendredi après-midi, suite aux deux explosions massives survenues mercredi qui ont dévasté un entrepôt dans la ville portuaire de Tianjin (nord de la Chine).

Il s'agit probablement du plus lourd bilan macabre pour les pompiers dans une mission de secours, depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949.

Vendredi, 56 personnes étaient mortes et plus de 720 autres hospitalisées, dont 25 grièvement blessées et 33 en état critique, selon le Q.G. des secours.

Les autorités locales ont expliqué la raison de ce bilan macabre.

"Lorsque les explosions se sont produites, plusieurs pompiers s'efforçaient d'éteindre le feu, et les forces de soutien venaient tout juste d'arriver", a indiqué Zhou Tian, chef du service des incendies du bureau de la sécurité publique de Tianjin lors d'une conférence de presse tenue vendredi.

"C'était le noir complet, (et) mes collègues ont été grièvement blessés", a indiqué un pompier qui avait réussi à s'échapper.

Le pompier Zhou Ti, 19 ans, est devenu le premier et le seul soldat du feu extrait vivant du site de l'accident, vendredi matin. Les premiers mots qu'il a prononcés, après avoir repris conscience furent : "Les flammes sont-elles éteintes ?"

Plus de 1.000 pompiers ont été envoyés pour contenir l'incendie qui faisait rage, dont plusieurs d'entre eux ne sont âgés que d'une vingtaine d'années.

"Si je ne réussis pas, s'il vous plaît, occupez-vous de mon père !", a écrit un pompier dans un message pour son ami, avant d'arriver sur le site de l'explosion. Il est rentré chez lui sain et sauf, rapportent les médias.

Les efforts d'intervention d'urgence ont été temporairement suspendus, jeudi, afin d'éviter un plus grand nombre de vicitmes, alors que des spécialistes militaires sont arrivés pour enquêter sur l'étendue de la contamination par les substances chimiques dangereuses, stockées dans l'entrepôt.