WASHINGTON, 25 mars (Xinhua) -- Les enfants de moins de cinq ans sont plus susceptibles de succomber à une infection au virus Ebola, a indiqué mercredi une équipe internationale de scientifiques menée par l'Imperial College London et l'Organisation mondiale de la santé.

L'équipe a analysé des données de cas d'Ebola chez des enfants de moins de 16 ans dans le cadre de l'épidémie actuelle en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone, et a découvert que les jeunes enfants qui contractent la maladie ont un taux de survie moins élevé, mais que le taux d'infection est plus faible chez les enfants que chez les adultes.

En date de mars 2015, près de 4.000 enfants de moins de 16 ans avaient été touchés par l'épidémie actuelle d'Ebola, ce qui représente environ le cinquième de tous les cas confirmés et potentiels, selon l'Organisation mondiale de la santé.

L'étude a révélé que ce sont les jeunes enfants qui ont été atteints le plus sévèrement par Ebola, le virus ayant tué environ 90% des enfants de moins d'un an et environ 80% des enfants âgés entre un et quatre ans infectés.

Les enfants plus âgés ont plus de chances de se remettre de la maladie, qui a tué 52% des enfants de 10 à 15 ans infectés. Pour les adultes de 16 à 44 ans, le taux de mortalité est de 65%.

La période d'incubation, soit le temps entre le moment d'infection et l'apparition de symptômes, était de 6,9 jours pour les enfants de moins d'un an et de 9,8 jours pour les enfants âgés entre 10 et 15 ans.

Le début des symptômes, l'hospitalisation et la mort étaient également plus rapprochés chez les jeunes enfants, ont-ils découvert.

Des différences ont également été observées dans les symptômes présentés par les enfants. A leur première visite chez le docteur, les enfants faisaient plus souvent de la fièvre et se plaignaient moins de douleur à l'abdomen, à la poitrine, aux articulations ou aux muscles, de difficultés à respirer ou à avaler et de hoquet.

"Ces découvertes démontrent que les jeunes enfants et les adultes sont affectés bien différemment par Ebola, et il est particulièrement important de les traiter rapidement. Nous devons également évaluer si les jeunes enfants reçoivent des traitements appropriés pour leur âge", a indiqué dans un communiqué le professeur Christl Donnelly de l'Imperial College London, co-auteure de l'étude.

Les résultats de l'étude ont été publiés dans le New England Journal of Medicine.